Dit moet bij Ajax de opvolger worden van Alvarez

Ajax moet er naarstig rekening mee houden dat Edson Alvarez bezig is aan zijn laatste seizoen in de Eredivisie. De Mexicaan staat sinds de zomer van 2019 op de loonlijst van de Amsterdamse vereniging en bewees de voorbije jaren dat hij toe is aan een stap hogerop. Achter de schermen werken Klaas-Jan Huntelaar en Gerry Hamstra daarom druk aan een goede opvolger. De technisch managers hebben daarvoor Ilia Gruev in het vizier.

Waar Ajax in het verleden veelal met twee verdedigende middenvelders en een zogenoemde ‘nummer 10’ op het veld stond, kiest John Heitinga er steeds vaker voor om de middenlinie aanvallender te positioneren. Het heeft effect op de rol van Alvarez die op deze wijze veelvuldig in de opbouw betrokken wordt. Voorheen had de middenvelder het lastig om in balbezit ‘de juiste kleur te vinden’, maar inmiddels is de speler uitgegroeid tot een ijzersterke kracht.

De Amsterdammers mogen dan wel bezig zijn aan een teleurstellend seizoen, Alvarez hield vooralsnog steevast zijn rug recht en heeft ook in het huidige voetbaljaar uitstekende cijfers achter zijn naam staan. Zo kwamen vooralsnog 89 procent van zijn passes bij een ploeggenoot aan. De club kan het dan ook niet langer maken om Alvarez komende zomer niet te verkopen wanneer er interesse is van een andere club. Daarom moet Ajax creatief richting de toekomst gaan kijken.

Meerdere opties voor Ajax

Het past in de cultuur van Ajax dat het allereerst een blik werpt op de eigen talenten, waarbij Kenneth Taylor ertussenuit springt. De jonge middenvelder kan sinds dit seizoen veelal rekenen op een basisplaats, waardoor hij zich in een rap tempo heeft kunnen ontwikkelen. Met zijn zes doelpunten en vier assists in alle competities was hij echter ook voor het doel van de tegenstander zeer belangrijk. Het zorgt ervoor dat het niet logisch lijkt om Taylor als defensieve middenvelder te laten opereren.

Ook Florian Grillitsch behoort tot de opties. De Oostenrijker kwam deze zomer op voorspraak van Alfred Schreuder in Nederland terecht, maar wist de afgelopen maanden niet te overtuigen. De creatieve middenvelder, die het liefst defensief op het veld staat, mocht in de KNVB Beker tegen De Graafschap weer eens opdraven en viel wederom niet op. Het lijkt daarom onlogisch dat Grillitsch in de voorbereiding op het nieuwe seizoen zichzelf plotseling in de basis knokt.

Blik naar het buitenland

En dus gaat de blik van Ajax inmiddels richting het buitenland, waar het een speler hoopt te vinden die in het spel van de club past. Daarbij zal het ongetwijfeld hebben geleerd van het aantrekken van Alvarez. De Noord-Amerikaan, die vier jaar geleden als centrale verdediger binnenkwam, is in balbezit dan wel behoorlijk nauwkeurig, maar dat komt voor een belangrijk gedeelte door de doorgaans risicoloze passes die hij geeft, terwijl Ajax graag sneller vooruit speelt.

Naar verwachting zal de regerend landskampioen daarom op zoek gaan naar een defensieve middenvelder die, vergelijkbaar met de oude rol van Frenkie de Jong, de bal bij de achterhoede kan ophalen en vervolgens een verbinding kan zijn met de rest van het elftal. Hoewel Ajax eveneens naar verdedigende kwaliteiten zal kijken, is in de meeste eredivisiewedstrijden vooral het balbezit belangrijk. Het is daarbij niet verrassend dat het team bij Gruev is uitgekomen.

Interesse in Gruev

De 22-jarige Bulgaar speelt sinds het seizoen 2020/2021 voor het eerste team van Werder Bremen en heeft daarmee bijna drie seizoenen op het hoogste niveau achter de rug. Gruev heeft een aantal specifieke kwaliteiten die Ajax direct sterker kunnen maken. In voetballend opzicht beschikt hij over een uitstekend linkerbeen, waarmee hij in staat is om linies over te slaan en met een bal over de grond het spel van zijn team te versnellen.

Daarnaast heeft hij, ondanks zijn jonge leeftijd, al veel meegemaakt in zijn voetballeven. In zijn eerste seizoen degradeerde hij met de Duitse club naar de tweede Bundesliga, waarna hij een jaar later met elf basisplaatsen en vijftien invalbeurten zijn steentje bijdroeg aan een terugkeer. Dit seizoen staat zijn team op de elfde plaats in de Bundesliga en veroverde hij in de meeste gevallen een plek bij de eerste elf. Voorlopig slaat hij daarbij geen modderfiguur.

De komende jaren lijkt voor Ajax tevens veel rek te zitten in de transferwaarde van Gruev. Zijn huidige marktwaarde ligt rond de vijf miljoen euro, maar naar verwachting zullen Huntelaar en Hamstra ongeveer het dubbele moeten neertellen om kans te maken op de handtekening van het talent. Wanneer Ajax het voor elkaar krijgt om Gruev binnen een aantal seizoenen een vaste waarde te laten zijn, zal de verkoopwaarde te zijner tijd nog een stuk hoger liggen.

Verbeterpunten bij Gruev

Indien Ajax ervoor kiest om Gruev van Werder Bremen los te weken, dan moet het er echter niet op rekenen dat het een één-op-één opvolger binnenhaalt. De middenvelder kan in potentie dan wel uitgroeien tot een vaste waarde, maar heeft op voldoende terreinen nog wel wat te winnen. Zo kreeg Werder Bremen dit seizoen al 43 doelpunten tegen, waarmee het uitsluitend Hertha BSC (44 tegentreffers) en VfL Bochum (56 tegentreffers) in de competitie achter zich laat.

Ook de Champions League-ambitie van Ajax kan een snelle inpassing van Gruev in de weg staan. De nummer 2 van de Eredivisie hoopt het miljardenbal in te gaan, terwijl de jongeling nog maar weinig ervaring heeft op dat niveau. Dit seizoen speelde Werder Bremen nog slechts eenmaal tegen Bayern München en dat liep minder goed af. Met Gruev in het basisteam droogde de topclub Werder Bremen met maar liefst 6-1 af, waarmee het geen schijn van kans had.

Het Nederlandse bestuur zal zich echter vasthouden aan de overtuiging dat Gruev een typische Ajax-speler is en daarom perfect in de filosofie van de vereniging past. Op de korte termijn zullen er inderdaad uitdagingen liggen om hem zo goed mogelijk in te passen, maar na een periode moet hij klaar zijn om een belangrijke taak in de opbouw van Ajax te verzorgen. Hoewel de transfer een risico zal zijn, toonde het verleden meermaals aan dat dit ook tot schitterende dingen kan leiden.