Waarom Ten Hag het seizoen in Manchester afmaakt

Erik ten Hag heeft de feestdagen in Engeland gespannen gevierd. De Nederlandse oefenmeester staat in Manchester onder een grote druk, mede door een reeks blessures waarmee hij te maken heeft gekregen. Bij een topclub als Manchester United gelden echter geen excuses, maar gaat het simpelweg om het binnenhalen van de punten. En dat lukt Ten Hag met vallen en opstaan.

Inside: Teleurstellende resultaten Manchester United in kerstperiode

Mocht hij ooit stoppen als eindverantwoordelijke van Manchester United, dan is Ten Hag figuurlijk gezien tien jaar ouder geworden. De oefenmeester kan er in geen duel op vertrouwen dat zijn ploeg zomaar de drie punten mee naar huis neemt. Dat bleek op de tweede kerstdag wel, toen de Engelse topclub op het eigen Old Trafford tegenstander Aston Villa ontving. Het leek een mooi moment om vertrouwen te tanken, maar niets was minder waar. Manchester United kreeg in de openingsfase dan wel kansjes om de openingstreffer te maken, maar binnen een half uur spelen stond het al op een 0-2 achterstand.

Het leek einde verhaal voor Ten Hag te zijn, maar wonder boven wonder draaide de thuisploeg de stand in de tweede helft volledig om. Met een 3-2 overwinning gingen de supporters tevreden naar huis, kon Manchester United 3 punten bijschrijven en bleef Ten Hag op zijn positie zitten. Zeker was wel dat er snel iets moest veranderen. Daar slaagt het voorlopig niet in, want tegen Nottingham Forest ging het wederom volledig mis. De tegenstander was in verdedigend opzicht feller, maakte slim gebruik van de ruimte die het kreeg en won vanwege een doelpunt in de slotfase met 2-1 van Manchester United. Daarmee sloot de laatste club het jaar in stijl af.

Het zorgde ervoor dat Ten Hag na de wedstrijd opnieuw volop vragen kreeg over zijn toekomst. Met amper punten in de maand december is Manchester United intussen afgegleden naar de middenmoot van de Premier League en voorlopig lijken geen verbeteringen voorhanden. Tegenover het clubkanaal wees de Nederlander echter wederom naar de externe omstandigheden: de blessures. Deze zouden volgens hem ervoor zorgen dat de resultaten zo wisselend zijn. “We spelen niet steeds in dezelfde samenstelling. Vandaag moesten we ons opnieuw aanpassen, door de blessure van Rasmus Højlund. Elke keer van team wisselen helpt niet bij het creëren van routines”, legde hij uit.

Positie van Ten Hag bekritiseerd

Het doorgaans ontspannen karakter van Ten Hag heeft hem de afgelopen maanden volop geholpen om zijn functie zo goed mogelijk te laten uitoefenen. Als er namelijk één land is waar de pers na een aantal teleurstellende resultaten op de stoep staat, dan is het Engeland wel. Dat heeft Ten Hag intussen eveneens gemerkt. Zo lieten de afgelopen weken meerdere voormalig spelers van Manchester United zich kritisch uit over wat de trainer in de voorbije anderhalf jaar heeft laten zien. Naast de Europese uitschakeling na een vierde plek in de Champions League, valt daarbij ook de huidige positie in de Engelse competitie niet goed bij hen.

Intussen is ook bij hen echter duidelijk dat Ten Hag niet alles aan de nederlagen kan doen: het zijn ook de spelers die weinig tot niets op het veld brengen. Gary Neville is een van deze mensen. Na het verloren duel met Nottingham Forest zat hij bij Sky Sports klaar om zijn licht te laten schijnen op de prestatie van Manchester United: “Na Aston Villa ging het er steeds over dat de voetballers voor Erik ten Hag speelden. Maar wat bewijst de eerste helft die we gezien hebben dan? Dat ze niet voor hem spelen? Dit heeft bijna niks te maken met Ten Hag. Van 45 briljante minuten zijn ze heel snel naar 45 belachelijke minuten gegaan.”

Andere analisten zijn dan weer van mening dat de trainer weldegelijk meer in zijn elftal had kunnen brengen. Toen hij in de zomer van 2022 de overstap maakte van Ajax, gingen veel mensen rondom Manchester United ervanuit dat hij het aanvallende voetbal ook bij zijn nieuwe club zou spelen. Noem het een verkeerde vorm van communicatie, maar Ten Hag was bij de Engelsen juist van plan om zich aan te passen aan de club. Het resulteert erin dat de Nederlander de verwachtingen maar niet weet waar te maken en dat hij daardoor om moet gaan met teleurgestelde clubmensen die naar eigen zeggen meer hadden verwacht.

Het heeft daarbij ook niet geholpen dat hij dezelfde fout lijkt te zijn begaan als Louis van Gaal bij Barcelona. Van Gaal koos er in het verleden voor om een vracht aan spelers mee te nemen waarmee hij vroeger had gewerkt. Ten Hag besloot bij zijn komst in Manchester hetzelfde te doen. Waar hij samen met André Onana, Lisandro Martínez en Antony bij Ajax werkte, koos hij er eveneens voor om Tyrell Malacia, Sofyan Amrabat en Cristian Eriksen binnen te halen. Uitsluitend Martínez en Eriksen renderen, terwijl er over Onana en Amrabat grote twijfels heersen. Voor Malacia en Antony lijkt Manchester United simpelweg te hoog gegrepen te zijn.

Blessures maken het moeilijk

Ten Hag heeft het zichzelf kortom niet eenvoudig gemaakt en daar ondervindt hij momenteel de lasten van. Achter de schermen is het voorlopig echter rustig. Zoals de meeste clubs dat doen, zal Manchester United ongetwijfeld een plan B hebben, mocht het afscheid van de trainer moeten nemen. In eerste instantie lijkt het er echter niet op dat hij op korte termijn de club zal verlaten. Niet alleen heeft hij zelf nog het gevoel dat hij de resultaten kan omdraaien, ook lijkt de nieuwe eigenaar Sir Jim Ratcliffe, die 25 procent van de aandelen in handen heeft gekregen, volledig achter Ten Hag te staan. Manchester United heeft de afgelopen jaren bovendien voldoende trainers ontslagen.

De geloofwaardigheid staat daarbij wel echter hoog in het vaandel. Wanneer de lappenmand komende maand leegstroomt, dan moet Ten Hag direct presteren met zijn team om het tij te keren. De feiten zijn namelijk ook dat Manchester United afgelopen zomer een torenhoog bedrag heeft geïnvesteerd en op alle fronten is ingehaald door clubs als Manchester City, Arsenal en Liverpool. Het heeft daarom een hoofdtrainer nodig die de club langzaam terugbrengt aan de top. Afgelopen seizoen heeft Ten Hag laten zien dat hij dit kan, maar een trainer is in de voetballerij evengoed als zijn laatste wedstrijd. En die probeert Ten Hag juist snel te vergeten.