De bizarre transferzomer van de Saudische clubs

Sinds afgelopen zomer zijn er nieuwe spelers op de transfermarkt: clubs uit Saudi-Arabië. Al-Nassr, Al-Hilal, Al-Ittihad en Al-Ahli kregen financiële steun van het Public Investment Fund (PIF), een soort staatskas, om het niveau in de nationale competitie te verhogen. Dat hoort allemaal bij het plan van kroonprins Mohammed Bin Salman om het land welvarender te maken en toegankelijker voor toerisme. Sinds de financiële injecties volgden vele transfers en de gekste geruchten. In deze serie van SN onderzoekt blikken we terug op de Saudische transferzomer.

Deel 1 SN onderzoekt Saudi-Arabië: Hoe Saudi-Arabië een serieuze spelers werd op de transfermarkt

SN onderzoekt Saudi-Arabië deel 2: Belangrijkste transfers van clubs uit Saudi-Arabië

Cristiano Ronaldo vertrok in de winter al naar Saudi Pro League en deed in de zomer een oproep: “Laat alle sterren naar Saudi-Arabië komen.” Die boodschap kwam aan, want veel spelers maakten de overtap. Neem alleen al het Al-Nassr van Ronaldo. Zij haalden bijvoorbeeld Sadio Mané, Aymeric Laporte, Marcelo Brozovic, Seko Fofana en Otávio.

Maar de rest zat ook niet stil. Al-Hilal kocht bijvoorbeeld Neymar, Sergej Milinkovic-Savic en Rúben Neves. En Al-Ahli strikte Roberto Firmino, Riyad Mahrez en Allan Saint-Maximin. Verder verwelkomde Al-Ittihad N’Golo Kanté, Fabinho en Karim Benzema. Cristiano Ronaldo: “Ik wist dat ik deuren zou openen. Karim is ook gekomen, maar er zullen er nog meer volgen. Over twee of drie jaar zal Saudi-Arabië een van de belangrijkste competities ter wereld hebben.”

Top 10 transfers Saudi-Arabië

Wijnaldum laat zich ook verleiden door Saudi-Arabië

Ook Georginio Wijnaldum koos afgelopen zomer voor een lucratieve deal; hij tekende een contract bij Al-Ettifaq, waar hij oud-teamgenoot Jordan Henderson tegenkwam. Die club wordt in tegenstelling tot de eerdergenoemde teams niet financieel ondersteund door het PIF. Dat weerhield ze er niet van om wat Europese spelers op te pikken. Trainer Steven Gerrard zag landgenoot Demarai Gray van Everton komen, Moussa Dembélé van Olympique Lyon en de Schot Jack Hendry van Club Brugge.

Verder deed ook Al-Shabab zaken. Het haalde de Belg Yannick Carrasco en de Frans-Senegalese spits Habib Diallo. Voor beide spelers samen betaalde de club 33 miljoen euro. De rest van de clubs in de Saudische competitie kon in tegenstelling tot de geholpen clubs weinig uitrichten op de transfermarkt. Zij haalden samen voor 54 miljoen aan spelers. Dat is net iets meer dan een halve Neymar.

Saudische geruchten

Maar er was ook een stel spelers dat niet inging op de Saudische oliedollars. Kylian Mbappé, Lionel Messi en Mohamed Salah bijvoorbeeld. Mbappé kreeg van Paris Saint-Germain toestemming om met Al-Hilal te praten. In Frankrijk zagen ze een bod van 300 miljoen euro, dat konden ze niet weigeren natuurlijk – ook gezien het feit dat het contract van Mbappé in de zomer van 2024 afloopt. De Franse sterspeler zag echter niets in een avontuur in Saudi-Arabië. Ook een jaarsalaris van 700 miljoen (!) kon hem niet overtuigen.

Messi kreeg een salarisstrookje van 400 miljoen euro per jaar voorgeschoteld. Ook hij liet zich niet verleiden, al scheelde het niet veel, en koos uiteindelijk voor Inter Miami FC. Dat terwijl Messi tegen het zere been van PSG nog eens op bezoek ging in Saudi-Arabië. Maar dat was vooral om een deal als ambassadeur te sluiten. Daarvoor krijgt hij over drie jaar 22,5 miljoen euro.

Ook een transfer van Salah naar Al-Ittihad kwam niet van de grond. De club van Benzema wilde 200 miljoen euro (inclusief bonussen) betalen voor Salah en bood hem een weeksalaris van zo’n 3 miljoen aan. Verder zaten er nog leuke premies in het contract. Zo zou de Egyptenaar een deel van de shirtverkoop krijgen, was er een winstpremie van 60.000 euro en ambassadeursrollen bij drie grote Saudische bedrijven gedurende zijn verblijf in het land. Liverpool ging echter niet akkoord en dus kwam ook deze deal er niet van.

Groei Saudi Pro League

De komst van alle (top)spelers zorgde ervoor dat de Saudi Pro League nu een waarde van 990 miljoen euro heeft. Ze begonnen op 725 en het doel is 2 miljard in 2030. Maar dat niet alleen. De Saudi Pro League sloot ook meerdere tv-deals. Want het is leuk dat je veel sterspelers in je competitie hebt, je hebt er niks aan als niemand dat kan zien – met China in het verleden als voorbeeld hoe het níet werkt. Inmiddels zijn de wedstrijden te bekijken in Spanje, Frankrijk, Italië, Duitsland, België en natuurlijk Portugal.

Want Cristiano Ronaldo is er de grote blikvanger. Door zijn komst zijn ook de sociale kanalen van de competitie en Al-Nassr gestegen. Voordat de Portugees kwam, had de club minder dan 500.000 volgers. Tegenwoordig zijn dat er 22,7 miljoen. Neymar zorgde ervoor dat Al-Hilal van 4 naar 10 miljoen volgers ging.

Terugkeren na Saudisch avontuur?

Toch is nog niet iedere voetballer fan van de Saudische competitie. Tuurlijk, het is leuk voor de portemonnee. En spelers kunnen hun achter-, achter-, achter-, achterkleinkinderen voorzien van een goede toekomst. Maar qua ambiance en spelvreugde is het voetbal in Saudi-Arabië nog niet op hetzelfde level als in Europa.

Henderson (Al-Ettifaq) denkt erover na om zijn contract te ontbinden. Hij speelt wekelijks voor gemiddeld zo’n 7.800 man. Dat is toch even wat anders dan een volgepakt Anfield. En ook Benzema en Roberto Firmino zouden het niet naar hun zin hebben. 

Nieuwe regel

En dat terwijl de SPL voor volgend jaar een nieuwe regel heeft ingevoerd. Clubs mogen dan 10 buitenlanders in de selectie hebben in plaats van 8. Het lijkt dus twee kanten op te kunnen gaan: of er komen meer (top)spelers, of ze vertrekken juist en alles wat in korte tijd werd opgebouwd zal weer snel verdwijnen.

SN onderzoekt

In de nieuwe serie SN onderzoekt gaat SoccerNews dieper in op actuele thema’s in de voetballerij. De (onderzoeks)journalisten van SoccerNews.nl bijten zich vast in een complex dossier en zetten dit in heldere taal op jouw scherm. In de reeks SN onderzoekt Saudi-Arabië wordt het voetbal in Saudi-Arabië onderzocht. Van de transfers tot de organisatie van het WK in 2034. En van ‘sportwashing’ tot de overname van Newcastle United. Je las net deel 2, binnenkort volgen meerdere delen.