Balkestein speelde op Stamford Bridge tegen Drogba en Anelka: “Geweldig!”

Pim Balkestein had ooit de kwaliteiten om in de Premier League te spelen. In 2009 riep Ipswich Town hem uit tot ‘Most Improved Player of the Year’ en de centrale verdediger hoopte op een gouden toekomst. Maar niet alle carrières gaan over rozen, en zeker die van Balkestein niet. Hij bewandelde de Engelse voetbalpiramide de andere kant op, naar de League Two. “Maar ik ben onwijs trots op wat ik bereikt heb”, vertelt de oud-prof aan SoccerNews.

Interview met Pim Balkestein, van talent bij Heerenveen tot prof in Engeland

Het leven van Balkestein ziet er anno 2024 heel anders uit. Sinds afgelopen zomer woont hij weer in Friesland, waar hij mede-eigenaar is van TEAM, een strategisch en creatief communicatiebureau. Maar nog altijd wordt hij herinnerd aan zijn verleden als profvoetballer in Nederland, Engeland en Duitsland. Vooral de Engelse media kunnen er wat van, vertelt Balkestein. “In december speelde mijn oude club Ipswich Town tegen Norwich City. De laatste keer dat Ipswich daarvan won, speelde ik er nog. Daarom belden twee Engelse tabloids mij op om terug te blikken. Dat is altijd leuk om te doen.”

Zijn voetbaltalent kwam niet uit de lucht vallen. Via zijn vader Luuk Balkestein werd het voetbal namelijk met de paplepel ingegoten. Balkestein senior stond tussen 1974 en 1980 onder contract bij Sparta Rotterdam, waarna hij zijn laatste twee seizoenen afsloot bij grotere broer Feyenoord. Ook zijn zoon bleek talent te hebben en aangezien Luuk Balkestein aan de slag ging bij sc Heerenveen, sloot Pim aan in de jeugdopleiding van de Friezen. “We zaten echt in een geweldige lichting. Destijds was de beloftecompetitie nog landelijk, inclusief de grote clubs, en met Heerenveen werden we tweemaal landskampioen.”

Voor Balkestein was het een bijzondere periode om mee te maken. “Heerenveen had destijds het beleid om jonge, buitenlandse talenten vroeg naar Friesland te halen en hen vervolgens in het beloftenteam te laten meespelen. We hadden daardoor een spelersgroep met onder meer Michael Bradley, Lasse Schöne, Miralem Sulejmani, Reza Ghoochannejhad en de gebroeders Henrico en Jeroen Drost. Ik tekende in die periode ook mijn eerste profcontract.” Een vaste basisplaats in het eerste team kwam er alleen niet van. “We hadden al zeven centrale verdedigers en daar zaten ook internationals tussen. Dan is het lastig om je in het team te spelen.”

Prachtig avontuur in Championship bij Ipswich Town

Balkestein had twee mogelijkheden: een huurperiode bij een Eerste Divisie-club of een overstap naar de Championship. Ipswich Town bood hem een trainingsstage aan. Zenuwachtig werd hij er niet van. “Dat is het fijne van jong zijn: je beleeft het dan gewoon. Ik werd goed opgevangen en de trainers waren enthousiast. Ik moest aan het einde van de stage bij manager Jim Magilton op de kamer komen, een Noord-Ier. Ik verstond door zijn accent echt helemaal niets van wat hij tegen mij zei. Later begreep ik dat ze me graag in de groep wilden hebben en dat hij me complimenten gaf. Het was een hele opluchting.”

Het duurde vervolgens even tot Balkestein een basisspeler bij Ipswich Town was. Voor de technische staf was het duidelijk dat de defensieve kracht de technische kwaliteiten had om in de Championship mee te doen, maar fysiek was hij daar nog niet klaar voor. Balkestein zou het tegen de ‘beren van spitsen’ afleggen en dus moest hij vier tot vijf maanden in het krachthonk aan zijn lichaam werken. Daarna moest hij wachten op zijn kans. “Tegen Crystal Palace-uit waren twee concurrenten geblesseerd en stond ik opeens in de ploeg. We wonnen met 1-5, waardoor de trainer besloot om me te laten staan.”

Balkestein mocht onder andere in de FA Cup tegen Chelsea opdraven op Stamford Bridge. Ondanks het grote stadion, kon de Nederlander goed omgaan met de druk. “Ik had geluk dat ik met Heerenveen in de KNVB Beker al eens tegen PSV en ADO Den Haag had gespeeld, waardoor ik volle stadions gewend was. Toch is Chelsea natuurlijk iets heel anders. Het was het elftal met spelers als Michael Ballack, Frank Lampard, John Terry, Didier Drogba en Nicolas Anelka. Met mijn teamgenoten moest ik het voor elkaar zien te krijgen om Drogba en Anelka af te stoppen. Dat was geen eenvoudige klus, zeker met een muur van geluid in dat stadion. Geweldig om mee te maken!”

Ipswich Town hield de schade tegen Chelsea beperkt tot 3-1 en presteerde de rest van het seizoen met Balkestein in de basis uitstekend. De centrale verdediger kreeg een persoonlijke onderscheiding, waarmee hij krediet had gewonnen. Een jaar later veranderde ineens alles. “We kregen met Roy Keane een nieuwe hoofdtrainer. Persoonlijk had ik een uitstekende band met hem, maar de ambities van de club zorgde voor problemen. Ipswich Town wilde dolgraag promoveren en besloot aan het einde van de transferperiode nog wat budget vrij te maken. Er kwamen tien nieuwe spelers en mijn uitzicht op speeltijd werd nihil.”

Ook een reeks blessures aan onder meer zijn knie en enkel gooide roet in het eten. Balkestein zou als speler in Engeland nog uitkomen voor Brentford, Rochdale AFC en AFC Wimbledon, waarbij blessureleed de rode draad door zijn loopbaan vormde. “Bij Brentford heb ik nog prachtige wedstrijden gespeeld. Zo wonnen we thuis van Everton, waar destijds Marouane Fellaini speelde. Ook speelden we in 2012 voor de Johnstone’s Paint Trophy Final op Wembley tegen Carlisle United. Ondanks dat we met 1-0 verloren, was dat een fantastische ervaring. Overigens speelde ik niet, want ik was geblesseerd.”

Laatste jaren als profvoetballer in Nederland en Duitsland

Balkestein had in 2013 de mogelijkheid om naar Luton Town te vertrekken, dat sinds dit voetbaljaar in de Premier League speelt, maar hij besloot anders. Bij VVV-Venlo kreeg de lange mandekker namelijk de mogelijkheid om in de Eredivisie aan de slag te gaan. “Ik kende technisch manager Wim Dusseldorp nog uit mijn periode in Friesland. Hij kwam met een mooi verhaal waar ik op in ging. Het liep echter anders dan gepland. Nadat ik een mondeling akkoord had bereikt met de club, degradeerde dat seizoen VVV-Venlo via de play-offs naar de Jupiler League. Het bijzondere was wel dat mijn eerste wedstrijd voor de KNVB Beker tegen mijn oude club Heerenveen was. Daarmee was de cirkel rond.”

Na een kort avontuur in Duitsland bij SV Elversberg sloot hij zijn loopbaan op amateurniveau af bij De Treffers. Daar kreeg hij de mogelijkheid om iets maatschappelijks op te bouwen. In het voorjaar van 2022 waren de problemen met zijn knie echter dermate groot geworden, dat hij niets anders kon doen dan zijn loopbaan te beëindigen. Balkestein kijk terug op een prachtige carrière. “Het was voor mij een jongensdroom. Ik heb geluk gehad dat ik hier gekomen ben en mijn blessures waren dan weer ongelukkig. Als ik sommige oud-teamgenoten in de Premier League zie spelen, denk ik: ‘Destijds waren ze niet veel beter dan ik.’ Maar het is ze gegund. Zo gaat het leven soms. Ik ben momenteel gelukkig met ons gave bedrijf en heb schitterende dingen meegemaakt. Die neem ik altijd mee.”