Vroegtijdig Ajax-vertrek dreigt voor Kudus

Mohammed Kudus begon voortvarend aan zijn periode bij Ajax. De Ghanese middenvelder, die pas sinds deze zomer in de Johan Cruijff ArenA speelt, maakte grote indruk in de eerste fase van het seizoen. Een blessure die hij opliep in de Champions League-wedstrijd tegen Liverpool maakte een einde aan die opmars. Nu is Kudus wel weer fit, maar dreigt hij alsnog kind van de rekening te worden.

Mohammed Kudus en Ajax leek vanaf de eerste minuut een match made in heaven. De acht miljoen euro kostende zomeraankoop speelde zich in de eerste fase van dit seizoen geruisloos in de basis. Samen met Antony, die eveneens deze zomer overkwam, werkte de oud-speler van Right to Dream (Ghana) en FC Nordsjaelland (Denemarken) zich snel op als één van de smaakmakers van het Ajax van dit seizoen. Het regende complimenten voor de 20-jarige aanvallende middenvelder, maar een blessure die hij opliep in de Champions League-wedstrijd tegen Liverpool zorgde ervoor dat er een streep door een groot deel van Kudus’ debuutseizoen kon. Nu de Ghanees international weer fit genoeg is om te spelen, merkt de aanvallende middenvelder pas wat dat hem gekost heeft. 

Mohammed Kudus

Kudus raakte in de wedstrijd tegen Liverpool geblesseerd aan zijn meniscus. Op het moment van de blessure stond de teller op drie Eredivisie-wedstrijden. In de seizoensopener tegen Sparta Rotterdam bleef de Ghanees nog negentig minuten op de bank, een week later stond hij wel in de basis tegen RKC Waalwijk en een week later tegen Vitesse zorgde Kudus meteen voor het eerste rendement door een assist te geven. Het (tot nu toe) hoogtepunt van zijn Ajax-loopbaan kende Kudus in de wedstrijd tegen sc Heerenveen: daar was de Ghanees met een doelpunt en twee assists van grote waarde in de ruime overwinning van de Amsterdammers (5-1, red.).

Eind oktober sloeg het noodlot dus toe voor de jonge aanvallende middenvelder. Kudus ging na negen minuten tijdens het Champions League-duel tegen Liverpool, waar hij als spil achter de twee spitsen in een alternatief systeem stond opgesteld, naar de kant om vervolgens maandenlang te moeten revalideren. Zijn knieblessure leek helemaal over, Kudus maakte in januari van dit jaar zijn rentree in de wedstrijd tegen PSV, maar een terugslag zorgde ervoor dat hij na die topper (2-2) wederom een aantal weken van de zijlijn moest toekijken hoe zijn teamgenoten steeds beter in vorm kwamen. 

In de wedstrijd tegen Heracles Almelo, bijna vier maanden nadat Kudus uitviel tegen Liverpool, kwam hij voor het eerst weer écht fit in het veld. De Ghanees sprokkelde sindsdien zijn speelminuten bij elkaar, kreeg een basisplek in de wedstrijden tegen Sparta en FC Groningen. In de topwedstrijden de afgelopen tijd moest de 20-jarige aanvallende middenvelder het echter doen met een rol op het tweede plan. Tegen PSV kreeg hij nog de tijd om zich te laten zien. In de Europa League-wedstrijden tegen Lille (twee keer) en BSC Young Boys staat de teller op slechts één minuut na een invalbeurt in de thuiswedstrijd tegen de Franse koploper. 

Nieuwe situatie Ajax 

Er is ook wel wat veranderd bij de Amsterdammers sinds het moment dat Kudus geblesseerd raakte. Tijdens de openingsfase van het seizoen was Ajax-trainer Erik ten Hag nog druk zoekende naar zijn ideale middenveld. Kudus leek daar lange tijd onderdeel van uit te maken. De Ghanees belandde door zijn blessure niet alleen in de lappenmand, ook raakte hij tussen het wal en het schip als het gaat om de keuzemogelijkheden van Ten Hag. 

Sinds de blessure van Kudus heeft de Ajax-trainer veel verschillende variaties geprobeerd op het middenveld. In eerste instantie wees hij Zakaria Labyad aan als aanvallende middenvelder, maar de Marokkaans international kon geen potten breken tijdens de kansen die hij kreeg van de oefenmeester met wie hij eerder bij FC Utrecht samenwerkte. Voor Quincy Promes gold hetzelfde: de inmiddels naar Spartak Moskou vertrokken vleugelaanvaller speelde als Go Ahead Eagles-huurling al eens achter de spitsen (ook onder Ten Hag, red.) maar kwam er gedurende dit seizoen achter dat een nummer tien van Ajax toch andere kwaliteiten nodig heeft dan de Oranje-international in zijn repertoire heeft. Uiteindelijk vond Ten Hag de oplossing door Davy Klaassen vanaf het verdedigende middenveld door te schuiven naar de nummer tien positie, waar de van Werder Bremen teruggekeerde jeugdspeler van Ajax nu wekelijks indruk maakt. Daardoor lijkt het voorlopig ondenkbaar dat Ten Hag op die positie een vaste basisplaats voor Kudus in gedachten heeft. 

Hoewel het niet Kudus’ natuurlijke positie is, bewees de Ghanees dat hij ook als controlerende middenvelder uit de voeten kan. Daar heeft de zomeraanwinst echter één belangrijk nadeel: dan moet hij de concurrentie aangaan met Ryan Gravenberch. De 18-jarige middenvelder is dit seizoen één van de eerste namen die Ten Hag op het wedstrijdformulier zet. Zelfs nu het supertalent in een dipje lijkt te zitten, blijft Ten Hag standvastig in zijn keuze voor het jeugdproduct. De trainer heeft altijd nog de mogelijkheid om Edson Álvarez uit het elftal te halen, maar de Mexicaan lijkt zich sinds de winterstop volledig gerevancheerd te hebben na een mindere periode. Sterker nog: met zijn onderscheppingen en loopvermogen is de Mexicaan de afgelopen weken een van de meest belangrijke schakels in het succes van de Amsterdammers. 

Beslissende fase

Dat Kudus weer fit is op het moment dat de beslissende fase van het seizoen start, spreekt ook niet in zijn voordeel. Ten Hag heeft de afgelopen maanden aan zijn elftal gesleuteld, details aangebracht en wil daar in de laatste fase van de competitie, de bekerfinale en vooral in de Europa League de komende maanden de vruchten van gaan plukken. Dan is het ook niet logisch dat een trainer veel veranderingen doorvoert in de grotere wedstrijden. Dat heeft als (voor Kudus) nadelige gevolg dat de Ghanees international zich voorlopig zal moeten schikken in een rol op het tweede plan bij de Amsterdammers. 

Kudus zal ongetwijfeld de komende weken nog zijn minuten gaan maken. Nu de tweestrijd tegen Young Boys al beslist lijkt, kan het ook goed voorkomen dat Kudus de kans krijgt om zich te bewijzen in de terugwedstrijd in de Europa League. Voor de Ghanees is het nu vooral zaak om in zijn ritme te komen. Dat is met het type speler zoals Kudus (creatieve dribbelaar) van onwaarschijnlijk groot belang. Helemaal omdat Kudus met zijn dribbels en zijn inzicht een goed georganiseerde defensie kan ontregelen en in de kleine ruimtes zich wat gemakkelijker voortbeweegt dan Gravenberch en/of Álvarez, kan de Ghanees ook dit seizoen nog een belangrijke rol spelen. 

Voor aankomend seizoen dreigt er echter eenzelfde scenario. Helemaal wanneer Gravenberch zijn vorm weer hervindt, Álvarez zich op voetballend gebied blijft ontwikkelen zoals hij de afgelopen maanden deed en Klaassen vrolijk verdergaat met het scoren van openingsdoelpunten in (belangrijke) wedstrijden, kan een vaste basisplek voor Kudus nog een lastig verhaal worden. De Amsterdammers zullen echter wel rekening houden met een (snelle) transfer van Gravenberch. Het supertalent wordt al het hele jaar in verband gebracht met Europese topclubs en zal zich, helemaal wanneer de jongeling naar het EK gaat, de komende maanden nog meer in de kijker gaan spelen. Zonder een dergelijke transfer zal Kudus het voorlopig moeten doen met basisplekken tegen de mindere Eredivisionisten en invalbeurten in de grotere wedstrijden. Het is de vraag of een speler die de leeftijd heeft dat hij wekelijks moet spelen daar op zit te wachten. Zo niet, dan lijkt een vroegtijdig vertrek onvermijdelijk.