Groot talent zorgt voor hoop bij Feyenoord

Feyenoord boekte zondagmiddag een belangrijke overwinning in strijd om Europees voetbal. De Rotterdammers wonnen met 2-0 van Fortuna Sittard dankzij een uitmuntende Steven Berghuis. Achterin hield de huidige nummer vijf van de eredivisie de nul. Daarmee was Justin Bijlow ogenschijnlijk het meest tevreden, nadat hij de laatste maanden tegenslag op tegenslag te verwerken kreeg.

Bijlow speelde in het verleden al een tijdje in het eerste team, maar moest vervolgens lange tijd Kenneth Vermeer voor zich dulden. De overgekomen sluitpost van aartsvijand Ajax zorgde voor de nodige ervaring achterin en kon daardoor een constant niveau vasthouden. Dat lukte Bijlow minder. De jonge doelverdediger ging eind 2018 in de Klassieker tegen Ajax onder meer in de fout door de bal tussen zijn benen over de doellijn te laten rollen. De wedstrijd eindigde uiteindelijk in een 3-0 nederlaag voor de Rotterdammers.

Nadat Vermeer besloot om een uitdaging aan te gaan in de Verenigde Staten, kreeg Bijlow opnieuw een kans onder de lat van Feyenoord. De keeper was inmiddels een aantal jaren meer ervaren en dat was te zien aan zijn spel. Bijlow oogde rustiger achterin, bleek goed te kunnen meevoetballen en maakte geen grote fouten meer, kwaliteiten die een positief effect hadden op de staat van de achterhoede van Feyenoord. Bovendien bleek hij in de eerste seizoenshelft lastiger te passeren dan menigeen dacht, waardoor de resultaten over het algemeen positief waren.

Hij leek dan ook de wereld aan zijn voeten te hebben, maar tegenslagen bleken hem ook niet vreemd te zijn. Bijlow liep eind november een zeldzame teenblessure op, waardoor hij maar liefst drie maanden langs de kant stond. Ondertussen maakte Nick Marsman een uitstekende indruk en moest Bijlow vrezen voor een plaats onder de lat. Kort na zijn teenblessure liep hij ook nog eens een kwetsuur op aan zijn knie en moest hij wederom langer wachten totdat hij weer volledig fit op het veld kon verschijnen.

Oranje

De gebeurtenissen staan in een behoorlijk contrast met de eerste competitiehelft. Bijlow deed het destijds zo goed dat de media zijn naam in verband brachten met een plaats in de selectie van het Nederlands elftal. Al jaren is er veel discussie over de kwaliteiten van de Oranje-keepers, maar de algemene mening was dat Bijlow dat probleem voor de komende jaren kon oplossen. De doelman behoorde al tot de vaste kern van Jong Oranje en leek daarom klaar voor een stap naar de A-selectie om de plaats van derde keeper in te nemen.

Voormalig Oranje-keeper Sander Westerveld sprak zich in gesprek met Voetbal International in oktober van 2020 uit over de toekomst van de Nederlandse keepers en noemde Bijlow als eerste. Westerveld stelde: “’Er komen jonge keepers aan. Justin Bijlow bijvoorbeeld. Hij is jong en staat nu al in het eerste van Feyenoord. Ervaring is erg belangrijk als jonge keeper, zeker op een hoog niveau als dit. Bij Paes van FC Utrecht is dat ook het geval en bij Drommel van FC Twente. Die begint zich goed te ontwikkelen.”

In november van afgelopen kalenderjaar bleek de droom van Bijlow eindelijk uit te komen. Jasper Cillessen kon onverhoopt niet mee naar de Nations League-wedstrijden tegen Bosnië Herzegovina en Polen, waardoor Bijlow de kans kreeg in de selectie. Hoewel hij niet hoefde te rekenen op een basisplaats, was het voor hem wél de eerste mogelijkheid om te proeven aan het grote werk. Vlak voor de belangrijke interlands moest Bijlow echter onverhoopt afhaken en zat er voor hem niets anders op om de mijlpaal uit te stellen. 

EK-poule

Door zijn blessures raakte Bijlow bij Feyenoord voor even zijn basisplaats kwijt. Waar Marsman tijdens zijn eerste wedstrijden voor de Rotterdammers een onzekere indruk achterliet, ging het al snel een stuk beter en begon de keeper zelfs punten te pakken voor zijn ploeg. Dat maakte het voor Advocaat niet eenvoudiger erop, zeker niet omdat twijfels ontstonden over de daadwerkelijke fitheid van de jonge keeper. Voor de interlandbreak van maart hield Advocaat daarom vast aan Marsman, dat voor Bijlow een negatief effect had op zijn rol bij Jong Oranje.

Bondscoach Erwin van der Looi twijfelde namelijk eveneens aan de fysieke gesteldheid van Bijlow en koos daarom om Kjell Scherpen onder de lat te zetten. Dat Scherpen in zijn enige wedstrijd van dit seizoen op het hoogste niveau, een bekerduel met FC Utrecht, een aantal grote fouten maakte, was voor de bondscoach geen reden om een ander besluit te nemen. Daarom zat Bijlow de rest van de poulefase op de bank en moest hij toezien hoe Scherpen een uitstekende indruk achterliet op de technische staf. Met veel teleurstelling keerde hij terug naar Feyenoord.

Tegen Fortuna Sittard besloot Advocaat hem direct weer het vertrouwen te geven onder de lat. Het deed het talent zichtbaar goed. Hoewel de keeper niet al te veel te doen had, kon hij desondanks aan zichzelf bewijzen dat hij het nog altijd kon. Voor Advocaat was het een logisch besluit, stelde hij tegenover ESPN. “Ook omdat we min of meer gezegd hebben dat hij de eerste keeper is. Maar nu heeft hij wel te maken met een keeper die niet keept, maar het wel uitstekend gedaan heeft. Hij zal zich vanaf nu moeten laten zien, maar een beetje druk erop kan geen kwaad.” 

Toekomst

Het besluit van Advocaat kwam hard aan bij Marsman, die mogelijk naar het Inter Miami van David Beckham vertrekt. Bijlow had het na de wedstrijd met hem te doen en sprak tegen Voetbal International zijn lof uit over zijn concurrent. “Omdat Nick het fantastisch heeft gedaan. Hij heeft echt veel punten gepakt voor Feyenoord, zoals uit tegen PSV. Toen vond ik hem fantastisch keepen. Mocht het zo zijn dat hij naar Miami gaat, dan gun ik hem dat van harte. Ik neem al mijn concurrenten serieus, maar doordat Nick het zo geweldig heeft gedaan, moest ikzelf wel even een tandje bij zetten.” 

Het is voor Bijlow voorlopig te hopen dat hij blessurevrij blijft en de mogelijkheid krijgt om zijn oude niveau weer aan te tikken. De Nederlander heeft nog altijd het talent om de Europese top te bereiken, maar wedstrijdritme is daarvoor van cruciaal belang. Bovendien gaat Bijlow met Feyenoord cruciale weken in voor de toekomst van de club. Het zou de Rotterdammers financieel en sportief flink helpen wanneer de club volgend seizoen weer op het Europese strijdtoneel te bewonderen is en op deze wijze meer geld in de clubkas komt.

Met wedstrijden tegen FC Utrecht (uit), Vitesse (thuis) en Ajax (thuis) voor de deur kan Bijlow in de slotfase van het competitieseizoen zijn waarde voor zijn ploeg bewijzen door punten binnen te halen. Wanneer het hem lukt om een of meerdere wedstrijden uit te blinken, dan weet hij vrijwel zeker dat Arne Slot aan het begin van het seizoen 2021/2022 eveneens niet meer om hem heen kan. Daarnaast maakt hij nog altijd kans om een plaats in de selectie van het Nederlands elftal te bemachtigen, al heeft hij daar nog wel wat concurrentie voor zich.