Ajax bereidt zich voor op aanstaand vertrek

De concurrentie bij Ajax is dit seizoen wederom moordend. Dusan Tadic, Oussama Idrissi, David Neres, Antony, Sébastien Haller, Lassina Traoré en Brian Brobbey strijden allemaal voor een plaats in het basisteam, terwijl Erik ten Hag slechts drie spelers in de voorste linie kan opstellen. De vergeten inschrijving van Haller kwam in dat opzicht als een geluk bij een ongeluk, want het helpt om de reservespelers tevreden te houden.

Het gemis van Haller is vooral goed nieuws voor Neres. De Braziliaanse aanvaller kwam na zijn blessure nauwelijks aan spelen toe. Niet alleen nam de centrumspits een belangrijke plaats in de aanval in, ook kreeg zijn Braziliaanse vriend en ploeggenoot Antony de voorkeur. De jonge aanvaller, die afgelopen zomer vergelijkbaar met Neres van São Paulo overkwam, maakte in het voorseizoen al dermate veel indruk dat Ten Hag niet meer om hem heen kon. Uitsluitend een paar lichte blessures hielden hem een paar wedstrijden langs de kant.

Aangezien Tadic na de winterstop in Europees verband de spitspositie bekleedt, krijgen beide Brazilianen de kans om op de vleugels gevaar te stichten. Afgelopen week stond Neres in de Europa League tegen AS Roma eveneens in het basisteam. De buitenspeler kreeg vooral de opdracht om het veld zo breed mogelijk te houden, terwijl Nicolás Tagliafico juist centraler dan Neres moest spelen. Het moest erin resulteren dat Ajax na balverlies sneller de één-tegen-één kon opzoeken in het aanvalsspel, dat aardig uit de verf kwam.

Desondanks kon Neres weinig indruk maken en moest hij na ruim een uur spelen plaatsmaken voor Brobbey. De wissel zal het zelfvertrouwen van Neres niet goed doen, want het is allerminst de eerste keer dat hij van Ten Hag vroegtijdig van het veld af moest. Ibrahim Affelay liet bij Studio Voetbal al blijken dat hij voor de terugwedstrijd in Italië pleit voor een basisopstelling zonder Neres. “Juist Neres maakt normaal het verschil met zijn diepe loopacties. Maar die is het hélemaal kwijt”, aldus de voormalig voetballer van onder meer PSV, Barcelona en Schalke 04.

Prestaties

Neres kwam in de winterstop van 2017 bij Ajax binnen. De Amsterdammers zaten onder leiding van Peter Bosz in een flow en bereikten aan het einde van dat seizoen de Europa League finale. Ondanks het oogstrelende voetbal stond de club in de zomer van 2017 echter zonder prijzen en zag deze Bosz vertrekken richting Borussia Dortmund. Neres zelf was bezig aan een lastig eerste jaar. De aanvaller moest duidelijk wennen aan het nieuwe klimaat waarin hij moest spelen en kreeg daarom de tijd om zichzelf bij Jong Ajax verder aan te passen.

Onder Marcel Keizer en Ten Hag ging het echter al snel beter met Neres. Hij speelde in het seizoen 2017/2018 maar liefst 28 wedstrijden in het basisteam en mocht viermaal invallen, waarin hij kwam tot veertien doelpunten en elf assists. Het was voor het teleurstellend seizoen waarin de Amsterdammers zaten, een uitstekend resultaat van de Braziliaan. Het jaar erop zou het team een beter jaar tegemoet gaan, terwijl Neres zijn statistieken en gespeelde wedstrijden in de eredivisie omlaag zag gaan. Desondanks kwam hij nog tot tien doelpunten en evenzoveel assists.

De creatieveling had een duidelijke ontwikkeling te pakken en leek dan ook niet meer lang te hoeven wachten op een vaste basisplaats. Onder meer in de thuiswedstrijd tegen Bayern München in de poulefase van de Champions League liet Neres zien dat zijn diepgang en gevoel voor ruimte het verschil konden maken voor zijn ploeg. Neres begon ook in het seizoen 2019/2020 uitstekend met zes doelpunten en twee assists in de eredivisie en Champions League. Op bezoek bij Chelsea ging het echter volledig fout voor Neres.

Blessures

De wedstrijd in Londen staat bij menig Ajax-supporter in zijn geheugen gegrift. De bezoekers kwamen gedurende het duel mede door een schitterende vrije trap van Hakim Ziyech op een 1-4 voorsprong, waardoor er geen vuiltje aan de lucht leek te zijn. De Italiaanse scheidsrechter Gianluca Rocchi bracht daar echter verandering in door in één situatie zowel Daley Blind als Joël Veltman van het veld te sturen met een rode kaart. De Londenaren kwamen vervolgens terug in de wedstrijd en Ajax moest vervolgens alle zeilen bijzetten om de eindstand op 4-4 te houden.

Tijdens hetzelfde duel kampte Neres met knieklachten. De medische staf beoordeelde het als een kwetsuur dat niet ernstig en daardoor goed oplosbaar was, maar het bleek toch anders te zijn. Waar Neres hard trainde om snel weer aan te sluiten bij de wedstrijdselectie, lukte het hem door complicaties maar niet om in een snel tempo fitter te worden. Naar verwachting zou de Braziliaan twee maanden buitenspel staan, maar uiteindelijk zag hij de duur van zijn revalidatie oplopen tot maar liefst elf maanden. Aan het begin van het huidige seizoen stond hij eindelijk weer op het veld.

Neres had het door de blessure maandenlang zwaar. De Braziliaan kon het op den duur zelfs helemaal niet meer opbrengen om aan het voetballen te denken en overwoog zelfs om zijn gehele carrière als een handdoek in de ring te gooien. Dat deed hij uiteindelijk niet, maar zijn kwetsuur heeft zijn niveau niet goed gedaan. “Bij Ajax lieten de Braziliaanse buitenspelers David Neres en Antony het lelijk afweten”, stelde Wim Kieft in zijn column in De Telegraaf. “Neres heeft na zijn blessure z’n topvorm in het geweldige Champions League-seizoen nooit meer benaderd. Hij speelt ook niet slim.” 

Transfer

Waar Neres in de nationale competitie al nauwelijks in het basisteam staat, moet hij nu ook vrezen voor een reserverol in de Europa League. Mogelijk is het donderdag zelfs al de laatste kans om zichzelf te laten zien, want Ajax moet dan een 1-2 verlies goedmaken tegen AS Roma. Aangezien Neres eerder aangaf dat hij komende zomer openstaat voor een transfer naar een mooie club, is het voor hem dubbel belangrijk dat hij tegen de Italianen speelt en bovendien uitblinkt. Het zal voor hem echter niet eenvoudig worden om daarvoor te zorgen.

Ook Ajax zou niet onwelwillend tegenover een vertrek van Neres staan. De aanstaande kampioen beschikt in de voorhoede over voldoende keuzemogelijkheden en kan het niet erbij gebruiken dat er onrust in de selectie ontstaat. Mike Verweij stelde vrijdag in de Voetbalpodcast van De Telegraaf: “Ik denk dat Ajax Neres wel in de etalage wil zetten. Hij is iets ouder dan Antony. En voor zijn blessure is er best wel belangstelling voor hem geweest. Chelsea is serieus voor hem geweest. Dus als ze geld willen maken, dan zullen ze toch ook inzetten op een verkoop van Neres.”

Hoewel Neres de afgelopen twee seizoenen niet meer de vorm liet zien die hij twee jaar geleden aan de voetbalwereld toonde, zullen zijn kwaliteiten niet zomaar weg zijn. De Braziliaanse buitenspeler moet de komende weken hard werken om zichzelf aan de buitenlandse topcompetities te tonen en ondertussen hopen dat deze clubs ondanks de coronacrisis bereid zijn om in Neres te investeren. Zijn uitstraling doet het soms anders vermoeden, maar de Braziliaan heeft aan inzet geen gebrek. Hij moet nu alleen nog de juiste flow vinden.