Timber kan volgende stap in jonge carrière zetten

Frank de Boer maakte afgelopen week zijn voorselectie bekend voor het Europees kampioenschap dat de komende maand van start gaat. Het Nederlands elftal begint met 34 spelers aan de voorbereiding op het eindtoernooi, waarna nog acht spelers moeten afhaken. De bondscoach kwam met een aantal verrassende namen in zijn team, terwijl hij Ryan Babel, Calvin Stengs en Kevin Strootman juist het bericht gaf dat zij zich op kunnen maken voor een vrije zomer zonder voetbal.

Oranje heeft vooral in verdedigend opzicht een probleem. Matthijs de Ligt is inmiddels fit genoeg om een belangrijke rol op het EK te spelen, maar de positie naast hem zorgt voor veel discussie. Virgil van Dijk gaf eerder al aan dat zijn herstel goed gaat, maar dat deelname aan de wedstrijden tegen Oekraïne, Oostenrijk en Noord-Macedonië nog te vroeg zouden komen. Daarmee maakte hij de keuze voor De Boer eenvoudiger, want de oefenmeester kon hem op deze manier definitief van zijn selectielijst afstrepen.

Een logische vervanger voor Van Dijk was Daley Blind. De Ajacied speelde in het seizoen 2018/2019 een jaarlang samen met De Ligt in de verdediging van de Amsterdammers en deed dat zeer succesvol. Ajax won in dat jaar zowel de landstitel als KNVB Beker, terwijl het eveneens in de halve finale van de Champions League stond. Blind raakte uitgerekend in de met 0-7 gewonnen interland tegen Gibraltar geblesseerd aan zijn enkel, waardoor hij maandenlang moest revalideren. Hoewel hij wel in de voorselectie zit, is het de grote vraag hoe fit hij is.

De Boer moet daarom op zoek naar een derde mogelijkheid centraal in de verdediging. Stefan de Vrij lijkt daarvoor een geschikte kandidaat, al speelde hij in Oranje nooit veel wedstrijden achter elkaar. Waar hij bij Internazionale bovenal in verdedigend opzicht zijn mannetje moest staan, verwacht de bondscoach bij het Nederlands elftal dat De Vrij zich eveneens bemoeit in de opbouw. De defensieve kracht is zeker niet slecht in het inspelen van de middenvelders, maar tegelijkertijd is het niet zijn voornaamste kracht. Daarom zoekt De Boer langzaam verder.

Opbouw

De hoofdtrainer realiseert zich dat het Nederlands elftal in de groepswedstrijden tegen tegenstanders komt te staan die zich vooral richten op het houden van de nul. Oekraïne, Oostenrijk en Noord-Macedonië zijn zeker geen aansprekende landen waarvan het verwachtingspatroon heel hoog is, maar de drie opponenten van Oranje zijn zeer gevaarlijk in de tegenaanval. Daarom is het belangrijk dat het Nederlands elftal niet snel de bal verliest om zo te voorkomen dat het voortdurend vijftig meter achteruit moet rennen.

Logischerwijs gaat de blik van De Boer automatisch naar Ajax. Het is niet alleen de club waar hij jarenlang een succesvol speler en trainer was, maar eveneens de plek waar de laatste jaren de beste spelers van Nederland aan het werk zijn. Hoofdcoach Erik ten Hag houdt, evenals De Boer, van een gestroomlijnde opbouw met veel beweging op het middenveld. De spelers van Ajax snappen kortom goed wat De Boer van zijn selectie verwacht en zijn gewend om de basisprincipes van dat spel tot in de puntjes uit te voeren.

Het kwam daarom niet volledig uit de lucht vallen dat De Boer bekendmaakte dat Jurriën Timber onderdeel is van de voorselectie van het Nederlands team. De verdediger laat bij Ajax al maanden zien dat hij veel talent in huis heeft en deed zowel nationaal als internationaal eenvoudig mee met zijn teamgenoten. “De trainer kwam eergisteren naar me toe net voordat het online kwam”, vertelde Timber aan ESPN. “Ik ging direct m’n broer en moeder opbellen. Trots natuurlijk. Ze hadden amper woorden en ik kon het zelf ook niet helemaal geloven. Het is een beloning voor het harde werken.”

Timber

Ten Hag maakte zich aan het begin van het seizoen nog behoorlijk druk over de positie van centrale verdediger. Joël Veltman was inmiddels naar Brighton vertrokken, terwijl Perr Schuurs niet goed genoeg leek te zijn om het Ajax-niveau aan te kunnen. Directeur voetbalzaken Marc Overmars gaf Ten Hag echter de opdracht om het toch met Schuurs te proberen, omdat het halen van een goede centrale verdediger veel risico en een hoog prijskaartje zou opleveren. In de Champions League maakte Schuurs vervolgens een aantal grote fouten.

Hoewel Ten Hag zijn selectiespeler bleef verdedigen, was de trainer duidelijk op zoek naar een vervanger. Gedurende de eerste seizoenshelft kreeg Timber al de nodige kansen in het eerste team, maar vaak was dit niet meer dan een half uur. Timber maakte tijdens die duels echter een uitstekende indruk op Ten Hag, waardoor de oefenmeester hem in zijn hoofd bleef houden. Toen hij in het thuisduel met Feyenoord liet zien dat hij ook in een topwedstrijd zijn mannetje stond, kon Ten Hag simpelweg niet meer om hem heen.

Timber, die in zijn jeugdjaren voor Feyenoord uitkwam, speelde sinds de uitwedstrijd tegen Heracles Almelo van half februari vrijwel alle wedstrijden volledig mee. Ook in de Europa League bleek hij bestand tegen ijzersterke spitsen, waardoor hij definitief doorbrak in Ajax 1. In gesprek met Ajax.nl vertelde Timber afgelopen week: “Op een gegeven moment voelde je in die toppermaand (januari, red.) dat het moment er wel was. We wonnen en ik wist dat ik er lekker in zat. Uiteindelijk hebben we met zijn drieën een goed seizoen gehad”, zo wijst hij ook naar Devyne Rensch en Brian Brobbey.

Keuzestress

Het competitieseizoen is achter de rug, waardoor de spelers zich kunnen opmaken op het eindtoernooi. Voor het Nederlands elftal staat op 13 juni al de eerste wedstrijd voor de deur, wanneer de mannen van De Boer het opnemen tegen Oekraïne. Eerst wachten nog de oefenwedstrijden tegen Schotland en Georgië, waarin de bondscoach ongetwijfeld spelers gaat uitproberen. Gekeken naar de concurrentie van Timber maakt het talent een goede kans op deelname aan het EK, al kan het ook een vervelende zomer worden voor hem.

Zijn plaats in de voorselectie van het grote Nederlands elftal betekent namelijk ook dat Timber geen kans meer maakt voor deelname aan het EK met Jong Oranje. Door het opschuiven van het coronaseizoen lopen de definitieve inschrijvingen van Oranje en Jong Oranje niet gelijk met elkaar. Wanneer Timber daardoor afvalt bij het Nederlands elftal, betekent dit dat hij een vrije zomer tegemoet kan zien. Het betekent dat Timber waarschijnlijk een grote kans maakt om in de definitieve selectie van Oranje te komen.

Waarschijnlijk gaat Timber tijdens het EK niet direct een basisplaats krijgen, maar deelname alleen is al goed voor zijn ontwikkeling. De 19-jarige Utrechtenaar deed afgelopen seizoen al veel minuten op in Ajax 1 en stond aan het einde van het voetbaljaar zelfs met twee prijzen in zijn hand. Timber kan daarom tevreden zijn wat hij met zijn jonge leeftijd al heeft bereikt. Mocht hem nu al een eindtoernooi zijn gegund, dan kan hij tijdens trainingspartijtjes weer voldoende oppikken van De Ligt. De leider van Juventus weet namelijk hoe het is om de volgende stap te zetten.