Ajax heeft nieuwe Frenkie eindelijk binnen

Sinds de zomer van 2019 was Ajax hard op zoek naar een vervanger voor Frenkie de Jong, die door zijn geweldige spel een transfer naar Barcelona verdiende. Erik ten Hag probeerde het afgelopen seizoen veelvuldig met Lisandro Martínez, maar de voetballer kon niet hetzelfde brengen als het wereldtalent. De zoektocht bleef tot januari doorgaan, totdat Ajax erachter kwam dat de opvolger van Frenkie ‘gewoon’ in de eigen jeugdopleiding te vinden was.

Ryan Gravenberch behoorde jarenlang tot één van de grootste talenten van de Amsterdamse opleiding. De middenvelder ontdekte bij AVV Zeeburgia dat hij over bovengemiddeld voetbaltalent beschikte en mocht op 8-jarige leeftijd al aansluiten bij Ajax. Aan het begin van het seizoen 2018/2019 maakte Gravenberch bij Jong Ajax zijn debuut als profvoetballer tegen FC Dordrecht, waarbij hij al direct een opvallend positieve indruk maakte. Het duurde dan ook niet lang voordat ook de trainers van Ajax 1 de exceptionele kwaliteiten van het Nederlandse toptalent inzagen.

Eind december 2019 mocht Gravenberch dan ook zijn debuut maken voor het eerste elftal, in de Johan Cruijff Arena tegen ADO Den Haag. Tijdens dit duel kwamen de redenen voor de hoge verwachtingen aan het licht, want Gravenberch liep ogenschijnlijk eenvoudig met gigantische passen over het veld en was een plaag voor zijn opponent. Geheel in stijl met alle grote voetballers van de club maakte hij bovendien een doelpunt bij zijn debuut, waardoor hij in een illuster rijtje kwam te staan. Gravenberch zette vervolgens in een jaar tijd letterlijk en figuurlijk grote stappen voorwaarts.

Frenkie-rol

Hoewel buitenlandse media Gravenberch veelvuldig vergelijken met Paul Pogba, duikt in Amsterdam en omstreken een andere naam vaak op: Frenkie de Jong. De verdedigende middenvelder maakte in het seizoen 2018/2019 een geweldig jaar door als verbinder van het elftal. Ten Hag baseerde het Amsterdamse spel op een uitzakkende De Jong die de bal kwam ophalen, waarna hij met een dribbel of snelle pass de architect was van vrijwel elke opbouw. Mede door hem kwam Ajax tot de halve finale van de Champions League.

Blijkbaar ziet Ten Hag dezelfde kwaliteiten in Gravenberch, want ook de huidige controlerende middenvelder van Ajax stond in de laatste duels vaak naast de centrale verdedigers tijdens de opbouw. In de laatste wedstrijd tegen FC Emmen stond hij in de opbouw naast Martínez, die de niet-wedstrijdfitte Daley Blind verving, om de bal op te halen. Vervolgens had hij steevast de juiste oplossing in huis door Davy Klaassen, Zakaria Labyad of een van de aanvallers in te spelen. Het resultaat sprak voor zich, want Ajax won met 0-5 en overheerste de gehele wedstrijd.

Afgelopen woensdagavond tegen FC Midtjylland toonde de talentvolle voetballer al aan dat hij zijn huidige spel ook op het hoogste niveau kan brengen. Gravenberch passeerde zijn tegenstander alsof ze er niet stonden, terwijl hij nauwelijks balverlies leed. Nog belangrijker was het dat Gravenberch aantoonde dat hij nog een kwaliteit van De Jong in huis heeft: het speltempo van de Ajax-aanvallen bepalen. Evenals de Oranje-international bleek hij namelijk in staat om het spel op de juiste momenten te versnellen, terwijl hij soms ook de nodige rust behield.  

Vooruitdenkend

Waar De Jong bij het Nederlands elftal inmiddels behoort tot een van de hoofdrolspelers van het basisteam, kan ook Gravenberch in een razendsnel tempo naar dat niveau toegroeien. De Ajacied lijkt namelijk een uitstekende aanvulling op de kwaliteiten van De Jong, die het liefst meer teruggetrokken speelt dan de 18-jarige Ajacied. Gravenberch heeft bij een pass richting de voorhoede juist de impuls om naar voren te stormen en zo deel te nemen aan de Amsterdamse aanval. Daarmee heeft de voetballer vergeleken met De Jong nog een extra kwaliteit in huis.

In het duel met de Denen bleek Gravenberch geen moeite te hebben met scoren. De middenvelder ging direct na de theepauze met Ajax mee in de aanval en stond op de rand van het strafschopgebied vrij. Dusan Tadic, die in balbezit kwam, zag dat en besloot om de bal aan Gravenberch te geven. De voetballer draaide naar zijn rechterbeen en schoot met een fantastische voetbeweging de bal onhoudbaar in de rechterbovenhoek raak. Het doelpunt toonde aan dat Gravenberch ook scorend zijn mannetje staat.

Ook op andere vlakken maakt Gravenberch een spoedige ontwikkeling door. Aan het begin van het seizoen maakte de voetballer soms de verkeerde keuze door te lang achterin te blijven hangen, terwijl hij met een paar stappen naar voren als extra afspeelmogelijkheid zou dienen. Het is duidelijk te zien dat hij samen met Ten Hag aan de slag is gegaan met de verbeteringen, wat nu absoluut zijn vruchten afwerpt. Daarom is het dinsdagavond interessant om te zien of Gravenberch in staat is om zijn kwaliteiten ook op Anfield te laten zien.

Nonchalance

Ajax is met Gravenberch eindelijk in staat gebleken om een vergelijkbare voetballer met De Jong binnen de lijnen te krijgen. Dat biedt eveneens hoop voor de toekomst, want met nog twee wedstrijden in de poulefase van de Champions League maakt de club nog altijd kans om groepswinnaar te worden en de grote tegenstanders uit het Miljardenbal te ontlopen. Met een beetje geluk slagen de Amsterdammers erin om de kwartfinale van de Champions League te bereiken. Dan kan, hoe cliché ook, van alles gebeuren en kan het wederom het droomseizoen van Ajax worden.

Ondertussen moet het 18-jarige talent ook nog eens zijn hoofd koel houden, want verschillende buitenlandse topclubs hebben hem hoog op het lijstje staan. Barcelona, Real Madrid en Juventus, het is slechts een klein rijtje clubs die interesse in hem hebben. Naar verwachting is Ajax echter niet happig om Gravenberch dit seizoen al te laten vertrekken. Niet alleen zit er nog voldoende rek in de jonge voetballer, ook hoopt Ajax vergelijkbare successen als in 2019 te bereiken en zodoende successen te boeken waar men over 20 jaar nog over praat.

Wil Ajax Gravenberch nog zeker twee seizoenen behouden, dan is het voor de Amsterdammers wél zaak dat de club voldoende uitdaging voor de voetballer blijft creëren. Hoewel we over de kwaliteiten van Gravenberch niets negatiefs kunnen zeggen, heeft hij soms nog wel enige nonchalance in zijn spel opgesloten. Een uitdaging kan bijvoorbeeld zijn om zover mogelijk in de Champions League te komen, zodat hij zichzelf kan meten met de Europese grootmachten. Wie weet lukt het Ajax dan om het seizoen 2018/2019 te evenaren, of zelfs te overtreffen.

Het positieve is dat Gravenberch ook zelf door heeft dat hij zichzelf op verschillende vlakken kan verbeteren. Zo tekende De Telegraaf op: “Ik moet de wedstrijd soms beter lezen. Soms moet ik eerder aansluiten bij de aanvallers. De trainer liet laatst nog beelden zien dat Davy Klaassen de bal had. En ik stond nog dicht bij hem terwijl ik allang naar voren had kunnen rennen. En ik vind dat ik meer doelpunten moet maken.” Voorlopig is er voor Gravenberch kortom voldoende werk aan de winkel, voordat hij zichzelf in het rijtje van de grootste Nederlandse voetballers mag zetten.