Simons zorgt voor Champions League-stunt PSV

Xavi Simons maakte tegen FC Emmen zijn eerste minuten als basisspeler van PSV. De 19-jarige aanvallende middenvelder mocht op de positie van Guus Til beginnen en vulde deze in zoals Mario Götze dat deed, maar liet ook zien dat hij méér in huis heeft dan het creatieve brein van de ploeg te zijn. Voor het merk PSV was Simons met 4,5 miljoen volgers op social media al een aanwinst. Vooral in de voorrondewedstrijd tegen AS Romaco kan hij die Instagram-status óók op het veld waarmaken zoals hij tegen Emmen deed.

De transfer van Xavi Simons naar PSV bracht heel wat handen op elkaar. De Eindhovenaren wilden de aanvallende middenvelder in eerste instantie huren, maar profiteerden maximaal van de contactsituatie van de Nederlander die voorheen voor FC Barcelona en Paris Saint-Germain speelde. Er lag een contract klaar in Parijs, met een verhuurperiode voor een jaar in Eindhoven en daarna een nieuwe kans in het vlaggenschip van de Parijse grootmacht, waar Simons zes keer in actie voor kwam. De middenvelder is daarmee één van de weinige spelers die vanuit de jeugdopleiding in het eerste van PSG raakte, maar blijft voorlopig ook de laatste. In plaats van een meerjarige deal bij PSG zette Simons zijn handtekening onder een contract dat hem tot 2027 PSV’er maakt. 

Xavi Simons

Het ging na de wedstrijd tegen FC Emmen vooral over de onderschepping die Simons deed op het middenveld en de daarop volgende assist op Johan Bakayoko. Hoe hij daarna met een perfect getimede lichaamsschijnbeweging die we allemaal met FIFA maken, maar buiten de digitale velden moeilijker zijn dan het oog doet vermoeden, zijn man uitspeelde en die de bal perfect in de looplijn van de doorbrekende linksbuiten van de Eindhovenaren legde. De rust die Xavi heeft op het moment dat er een tegenstander op hem afstormt, het gemak waarmee hij zijn lichaam balanceert in zijn acties en de fijne techniek in zijn dribbels en passes maken hem een speler waarvoor je naar het stadion gaat komen, maar Simons is meer dan dat. 

In een op het eerste oog onopvallend moment in het begin van de tweede helft onderstreepte Simons zijn klasse. De middenvelder kreeg de bal in de linkerzone van het veld. Simons stond praktisch tegen de achterlijn aan, had in Cody Gakpo en Philipp Max twee korte afspeelmogelijkheden, maar zag dat allebei de spelers in de dekking stonden. Waar veel spelers op dat moment ervoor kiezen om het probleem te verleggen en een speler in de dekking aan te spelen – en een hoog risico op balverlies en een tegenaanval voor lief te nemen – maakte Simons de keuze die hem de lofzangen in het verleden hebben opgeleverd. Het zijn immers niet de dribbels, de steekpasses en de doelpunten die Simons een mythische jeugdstatus gaven. Keuzes zoals hij maakte in de 52e minuut zorgden ervoor dat FC Barcelona en Paris Saint-Germain zijn vorige clubs zijn in plaats van kleinere (buitenlandse) clubs. 

Simons kreeg de bal op de linkerflank, werd vastgezet door de directe tegenstanders en had eigenlijk alleen de linksbuiten en opkomende linksback als opties. In plaats van zijn medespeler in een lastige situatie aan te spelen, zag Simons de verdedigende middenvelder vrij staan, gaf een hoge pass over de linies van de Drenthenaren en zorgde er daarmee voor dat de het spel daarna in één pass naar de andere kant van het veld – waar de ruimte wél lag – verplaatst kon worden. Dat lijkt op het eerste oog een onschuldige actie, tot het moment dat je beseft dat PSV volledig in aanvallende modus stond, het middenveld openlag en er veel ruimte achter de defensie lag die een counter waarschijnlijker maakten dan een vervolg van de PSV-combinatie.

PSV

Zo’n voetballende link als aanvallende middenvelder kwam tegen een ploeg als Emmen uitstekend van pas. De clubleiding heeft trainer Van Nistelrooy met zijn aanvallende middenvelders op zijn wenken bediend: de oefenmeester heeft in Til een speler die bij voorkeur de bal pas krijgt rond de zestienmeterlijn van de tegenstander staat of in het strafschop te vinden is. In wedstrijden tegen grote Nederlandse ploegen zoals Ajax, Feyenoord en AZ komt zo’n type goed van pas. Daar ligt immers ruimte tussen de laatste linies waar een type Til natuurlijk wel raad mee weet. Echter zijn niet alleen de FC Emmens van deze wereld zins om het centrum potdicht te bouwen. AS Monaco, de tegenstander van PSV in de voorronde van de Champions League, heeft daar ook een handje van.

In dat geval is het handig om een speler te hebben die aan de bal de juiste keuzes maakt en de technische bagage heeft om dat ook goed uit te voeren. Dat is eerder een type Simons dan een type Til, maar in de eerste wedstrijd tegen de Monegasken kreeg de jonge Nederlander die kans niet. Til werd na ruim een uur spelen vervangen door Erick Gutierrez. Simons kreeg als vervanger van Ismael Sabari een kwartier van zijn trainer. Drie minuten later verliet Ibrahim Sangaré het veld en viel het middenveld als een kaartenhuis in elkaar. Van Nistelrooy zal daar in de wedstrijd van aanstaande dinsdag rekening mee houden en het spel van Simons tegen FC Emmen laat zien dat de jonge Nederlander in de Eredivisie geen aanpassingstijd nodig heeft gehad om een hoofdrol op te kunnen eisen. 

Natuurlijk maakt één goede wedstrijd Simons geen wereldspeler en is het verschil tussen een promovendus en een Franse topploeg immens: dat het middenveld van PSV ineen stortte na de wissel van Sangaré, kwam óók door de manier waarop Van Nistelrooy zijn drie as-spelers laat spelen. Door te switchen tussen twee verdedigende middenvelders en één aanvallende middenvelder (verdedigende modus) en één verdedigende middenvelder en twee aanvallend ingestelde centrale middenvelders (aanvallende modus) ontstaat er op natuurlijke wijze ruimte. Als je enige defensieve pion dan (met alle respect) Gutierrez heeft in plaats van Sangaré, heb je ook niemand die deze gaten dicht kán lopen – en daarom Schmidt viel in vaak terug op het defensieve middenveld-duo Sangaré-Gutierrez.

Champions League

Dat Van Nistelrooy tegen in Monaco koos voor een middenveld met Sangaré (defensief), Veerman (passing) en Til (diepgaande loopacties zonder bal), ontbrak het in de as aan een speler tussen de linies beweegt en het middenveld, de aanval en opkomende backs aan elkaar verbindt. Dat Simons zo’n speler is, dat was vóór zijn overgang naar PSV ook al bekend. De eerste wedstrijd tegen Monaco bewees óók dat de as van het veld zowel in offensief als in defensief opzicht de zwakke plek van de ploeg was. Op basis van die wedstrijd vraagt het middenveld in de wedstrijd van aankomende dinsdag een samenstelling die we kennen van vorig seizoen: twee defensief ingestelde middenvelders en één nummer tien die in de aanvallende zone in de breedte beweegt. 

Simons is een speler die de technische bagage en de rust aan de bal heeft om dat mogelijk te maken. Dat hij fysiek sterker is dan Götze en daardoor minder lichtvoetig en snel in het kappen en draaien, kan Van Nistelrooy in de aankomende wedstrijd tegen Monaco in zijn voordeel gebruiken. Monaco bouwt het centrum dicht en dan is het handig dat je aanvallende middenvelder fysiek z’n mannetje kan staan. Dat Simons naast fysieke beukkracht en beweging zonder de bal (zoals Til) ook technische bagage en spelinzicht aan het elftal toevoegt, maakt van het social media-kanon ook enorme buskruit voor het strijdplan van PSV om de play-offs van de Champions League te halen.

Als PSV een hele wedstrijd moet teren op de (lange) ballen die Joey Veerman geeft, dan heeft het immers niet genoeg variatie en baltempo (over de grond) om de hechte defensie van Monaco zoveel te laten lopen dat er gaten ontstaan. Helemaal in de Champions League, waar de voor een Nederlandse topclub sowieso al groter zijn dan in de Eredivisie. Maar vooral: de Champions League is het niveau waar Xavi Simons in zijn jeugdjaren en in het begin van zijn jonge carrière op acteerde. Hem een basisplaats geven voor de belangrijke wedstrijd tegen AS Monaco is ook niet hem voor de leeuwen gooien. Voor Simons is dat als thuiskomen.

TIP: Pakt PSV de overwinning tegen Monaco? Dan pak jij 2.3x je inzet!