De dag dat de wereld kennismaakte met Lionel Messi

Iedere grote speler is ergens begonnen. Voor Lionel Messi begon zijn profcarrière vandaag precies achttien jaar geleden. Met een invalbeurt tegen Espanyol gaf hij het startschot aan een grootste carrière bij FC Barcelona. De eerste kennismaking met misschien wel de beste voetballer ooit.

Buitengewoon 

Op La Masia, de beroemde jeugdopleiding van FC Barcelona, gingen al jarenlang geruchten rond. In de jeugdelftallen liep een jongen rond die wel heel goed kon voetballen. Het was een kleine Argentijn, die sinds 2001 bij de club zat. Hij speelde als middenvelder of linksbuiten en maakte buitengewoon veel doelpunten. Volgers van de jeugdopleiding kenden hem goed. Andere supporters van Barcelona zagen hem voor het eerst aan het werk in 2003, toen hij bij een vriendschappelijke wedstrijd tegen FC Porto voor het eerst mee mocht doen bij het eerste. Hij was pas zestien jaar oud en had nog niet eens in Barcelona B gespeeld. 

Aangenaam, Lionel Messi 

Bijna een jaar later kon Lionel Messi zich ook aan de rest van de wereld voorstellen. Op 16 oktober 2004 mocht hij vlak voor het einde van de wedstrijd tegen stadsgenoot Espanyol gaan warmlopen. Coach Frank Rijkaard bracht hem in de 82ste minuut als vervanger van Deco het veld in. Messi, rugnummer 30. Uit zijn gezichtsuitdrukking sprak weinig emotie. Debuteren bij Barcelona was voor hem de normaalste zaak van de wereld. Zijn halflange haar viel netjes achter zijn oren. Het rood-blauwe shirt waarin hij zoveel doelpunten zou maken zat in zijn broek en viel ietwat wijd over zijn schouders. 

Zijn eerste kopduel verloor hij. De tweede ook. Maar daarna liet hij met een dribbel vanaf de rechterkant naar het midden van het veld zijn kwaliteit zien. Bij een laatste dribbel vlak voor tijd had hij geen succes. Hij kwam de enige verdediger die in de weg stond niet voorbij. Een doelpunt bij zijn debuut bleef uit. Barcelona won wel met 0-1 door een eerder doelpunt van Deco. 

Messi was op dat moment zeventien jaar, drie maanden en 22 dagen oud. Hij werd de op twee na jongste debutant van Barcelona en de jongste speler van Barcelona in de Primera División. Hij zou uiteindelijk 778 wedstrijden voor de club spelen, waarin hij 672 goals maakte en 266 assists gaf. In totaal won de aanvaller 34 prijzen in het shirt van zijn jeugdliefde. In augustus 2021 verliet hij Barça voor Paris Saint-Germain. 

Frank Rijkaard 

Frank Rijkaard staat voor altijd in de geschiedenisboeken als de coach die Messi liet debuteren. De Argentijn is de Nederlandse coach nog altijd dankbaar voor zijn debuut. Hij noemde Rijkaard zelfs de belangrijkste coach in zijn carrière. “Als hij geen vertrouwen in mij had gehad en niet besloot mij in het eerste elftal te brengen, had ik misschien nooit het eerste elftal gehaald. Ik heb altijd gezegd dat hij een heel belangrijk persoon voor me was, omdat hij in mij vertrouwde en me op het juiste moment in de ploeg bracht. Dat was heel belangrijk voor me.”

TIP: Verdien 15 keer je inleg als Messi WK-topscorer wordt!