Messi’s beste kans op de wereldtitel

Lionel Messi begint binnenkort aan zijn laatste WK. De Argentijn, volgens velen de beste voetballer ter wereld, wil zijn carrière compleet maken met de wereldbeker. Zijn laatste eindtoernooi lijkt zijn beste kans om op gelijke hoogte te komen met Diego Maradona.

Open wond

Het WK van 2014 bleef bij Lionel Messi lange tijd een open wond. De verloren finale tegen Duitsland zorgde ervoor dat de Argentijn een jaar lang niet kon slapen. Hij lag wakker van de gemiste kans om af te rekenen met de vergelijking met Diego Maradona, die Argentinië in 1986 hoogstpersoonlijk naar de wereldtitel leidde. In tegenstelling tot Maradona verzaakte Messi altijd bij de nationale ploeg, zo was jarenlang de kritiek van zijn landgenoten. De druk was zo groot dat Messi na de derde verloren Copa América-finale in 2016 aangaf te stoppen bij de nationale ploeg. Zeven weken later kwam hij daarop terug.

Vorig jaar rekende Messi af met zijn vloek bij Argentinië door het winnen van de Copa América. Er viel een last van zijn schouders. Na vier verloren finales won hij eindelijk een prijs met zijn land, voor Argentinië de eerste sinds 1993. Messi, topscorer en beste speler van die Copa América 2021, gaf meteen aan dat hij ‘rust heeft gevonden omdat hij eindelijk zijn droom heeft waargemaakt.’

Magistraal

De laatste tijd toont zich inderdaad een verloste Messi bij Argentinië, misschien zelfs beter dan bij zijn club. Met name vorig seizoen worstelde hij bij Paris Saint-Germain met zijn vorm. Dit seizoen levert hij vertrouwde cijfers af: 18 wedstrijden, 12 goals, 14 assists.

Bij Argentinië gaat het momenteel beter dan ooit. Tegen Europees kampioen Italië speelde Messi magistraal en leidde hij zijn land naar een 3-0 overwinning. Enkele dagen later scoorde hij maar liefst vijf keer in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Estland. In de laatste oefenwedstrijden tegen Jamaica en Honduras scoorde Messi beide keren twee goals.

De WK-kwalificatie verliep voor de Argentijnen zonder problemen; ze bleven ongeslagen. Voor de laatste nederlaag van bondscoach Lionel Scaloni moeten we terug naar 2 juli 2019, de halve finale van de Copa América tegen Brazilië (2-0). Sindsdien is Argentinië 35 interlands ongeslagen. Niet voor niets is het Zuid-Amerikaanse land één van de topfavorieten voor het WK.

Verbeterde verdediging

De selectie van Argentinië is meer in balans dan in 2014, toen de finale werd gehaald dankzij een verzameling topaanvallers (Ángel Di María, Sergio Agüero, Gonzalo Higuaín, en Messi). De verdediging was de laatste twee WK’s de zwakke plek, maar dat is verleden tijd. Scaloni beschikt over een zeer solide defensie met doelman Emiliano Martínez en verdedigers als Lisandro Martínez, Cristian Romero, Nicolás Otamendi, Nahuel Molina en Nicolás Tagliafico.

Op het middenveld ontbreekt het Argentinië ook niet aan kwaliteit. De namedropping gaat verder met Ángel Di María, Giovani Lo Celso, Rodrigo de Paul, Leandro Paredes en Papu Gómez. Zet daar een vrijuit spelende Messi voor en iedereen ziet het gevaar van Argentinië.

Niet alles is rozengeur en maneschijn. Messi moet het dit WK doen zonder zijn boezemvriend Sergio Agüero, die vanwege hartproblemen zijn carrière moest beëindigen. Wel kan Messi rekenen op Lautaro Martínez, zijn aanvalspartner in de 4-4-2-formatie. Martínez verkeert in topvorm bij Internazionale en de nationale ploeg en neemt met zijn scorend vermogen druk weg bij Messi.

Passend slotstuk

De Argentijnen zijn positief gestemd. Sinds 2002 hebben ze op ieder WK de knock-out-fase bereikt, al verliep het laatste toernooi niet succesvol. Argentinië kwam op het nippertje door de groepsfase, waarna het in de achtste finale verloor van de latere wereldkampioen Frankrijk. In de jaren daarna is er echter een ijzersterke selectie ontstaan, die bezig is aan een geweldige reeks én beschikt over een maximaal gemotiveerde Messi. Veel voetballiefhebbers gunnen de Argentijn de wereldtitel als passend slotstuk op zijn carrière. Hij zal het voetbalsprookje de komende weken zelf moeten laten uitkomen.

Tegenstanders Argentinië

Argentinië is ingedeeld in poule C samen met Mexico, Polen en Saudi-Arabië. De Zuid-Amerikanen zijn veruit de favoriet voor de groepswinst. De selecties van de drie tegenstanders kunnen bij lange na niet tippen aan de kwaliteiten van de Argentijnen, al moeten ze tegen Polen natuurlijk uitkijken voor Robert Lewandowski. Mexico gaat met Polen de strijd aan voor de tweede plek en hoopt voor het eerst sinds 1994 verder te komen dan de achtste finale. Voor Saudi-Arabië, nummer 51 op de FIFA-ranking, lijkt het een onmogelijke uitdaging om de poule te overleven.