The Last Dance van Cristiano Ronaldo

Het WK in Qatar heeft een speciaal tintje omdat Messi en Ronaldo hun laatste wereldtoernooi spelen. Over de laatste kans van Messi is al veel geschreven en ‘The Last Dance’ van Ronaldo staat op het punt van beginnen. De aanvaller is bezig aan een veelbewogen slotstuk van zijn carrière.

Kroon op carrière

De wereldtitel is de enige prijs die ontbreekt op het cv van Cristiano Ronaldo. De Portugees voelt sinds de EK-winst in 2016 minder druk om het WK te winnen, maar een eindzege in Qatar zou de kroon zijn op een geweldige carrière.

De leeftijd van 37 jaar is voor veel spelers een reden om te stoppen met voetbal, Ronaldo wil nog vier á vijf jaar door. Na de publieke soap bij Manchester United werd duidelijk dat hij zijn loopbaan daar in ieder geval niet afsluit. De vijfvoudig Gouden Bal-winnaar kreeg weinig speelminuten en vindt dat hij niet gerespecteerd werd. Dat steekt bij een speler van zijn kaliber, die wereldwijd nog altijd ongeëvenaard populair is. Deze week verbrak Ronaldo het record van meeste aantal volgers op Instagram door over de vijfhonderd miljoen heen te gaan.

Kogelvrije kleding

Het is nooit saai in het kamp Ronaldo en dat merken ze bij Portugal ook weer tijdens het WK. Dagelijks staan de kranten vol met verhalen over de sterspeler, die een goede bliksemafleider is voor de rest van het team. Zoveel aandacht voor Ronaldo en zijn conflict met United kan afleiden, maar Ronaldo waakt als aanvoerder over zijn ploeg. “Vraag mijn teamgenoten niet meer naar mij, maar naar het WK. Ik draag zelf kogelvrije kleding.”

Wie denkt dat Portugal alleen maar uit Ronaldo bestaat, heeft het mis. Bondscoach Fernando Santos heeft zijn selectie gevuld met spelers van het grootste kaliber. Achterin staat het stevig met verdedigers als Ruben Dias, João Cancelo en Danilo Pereira. Het middenveld is in balans en ook aan creativiteit ontbreekt het Portugal niet. In de jacht op doelpunten wordt natuurlijk gekeken naar Ronaldo, maar het is de vraag of hij zijn land nog kan dragen. Hij moet worden geholpen door Bernando Silva en Rafael Leão, die een geweldige indruk maakt bij AC Milan.

Maar niet iedere Portugees is in topvorm. Bruno Fernandes maakt niet zijn beste tijd mee bij United en de rol van toptalent João Félix is onder deze bondscoach niet onbetwist. Liverpool-spits Diogo Jota moest helemaal afhaken na een blessure.

Outsider

Ondanks de aanwezigheid van veel kwaliteit lukte het niet om bovenaan te eindigen in een ogenschijnlijk makkelijke kwalificatiegroep. Servië was de meerdere van Portugal, dat zich via de play-offs moest plaatsen. Daarin werden Turkije en Macedonië aan de kant gezet.

Eenmaal aanwezig op het WK wordt Portugal toch als een outsider gezien. Het is namelijk erg lastig om de Portugezen te verslaan; ze verloren de laatste drie jaar slechts vijf keer in 32 wedstrijden. In geen van die nederlagen was het verschil groter dan één doelpunt. De winst van de Nations League in 2019 onderstreept de kwaliteit van deze generatie, al was het laatste EK minder succesvol met uitschakeling door België in de achtste finale.

Wint Portugal het WK?

13.00

*Odds zijn onderhevig aan verandering.

WK-droom

Er ligt zoals altijd veel druk op de schouders van Ronaldo, topscorer aller tijden van Portugal met 177 goals. Op basis van zijn verleden worden er wonderen van hem verwacht, maar zelf tempert hij de verwachtingen. “Als ik me met 37 jaar en acht maanden nu nog moest bewijzen, dan had ik me zorgen gemaakt. Na alles wat ik heb bereikt en gewonnen zou dat gek zijn. Natuurlijk wil ik me hier laten zien en het WK winnen is een droom, maar ook als we hier niet winnen zal ik trots zijn.”

Als het wel lukt om dit WK te winnen, is de kans groot dat we Ronaldo niet meer terugzien op het veld. Stopt hij als hij de wereldbeker in handen krijgt? “Ja, met pensioen. Honderd procent.”

Groep H

Portugal start het WK aanstaande donderdag tegen Ghana. De andere tegenstanders zijn Uruguay, door wie Portugal in 2018 in de achtste finale werd uitgeschakeld, en Zuid-Korea.