Hoe Sergiño Dest zijn American Dream waarmaakte

Sergiño Dest staat zaterdag met de Verenigde Staten tegenover zijn geboorteland Nederland. De rechtsback moest bij Ajax jarenlang vechten voor zijn plek, maar zette door en vertegenwoordigt nu zijn vaderland op het WK. Hoe een jongen uit Almere uitgroeide tot Amerikaans international.

Amerikaans paspoort

Het verhaal achter het Amerikaanse paspoort van Dest is bijzonder. Zijn vader groeide op in Brooklyn en speelde ‘soccer’ in New York. Op een dag werd hij opgeroepen voor het Amerikaanse leger om te vechten in Vietnam. Na de oorlog bleef hij werkzaam in het leger en werd hij gestationeerd in Duitsland. Tijdens een bezoek aan Amsterdam ontmoette hij de moeder van Sergiño, net als hijzelf geboren in Suriname. Na een lange afstandsrelatie gingen ze samenwonen in Almere. Daar werd Sergiño geboren.

Op school hield de jonge Dest zich afzijdig van de rest. Hij bekeek alles liever van een afstandje. Na schooltijd kwam hij los wanneer hij op de straten van Almere ging voetballen. Hij beeldde zich in dat hij Ronaldinho was en oefende zijn trucjes totdat het donker werd. Dest kreeg een kans in de jeugdopleiding bij Almere City en stapte op zijn twaalfde over naar Ajax.

Kritiek bij Ajax

In de jeugd van Ajax begon hij als spits, maar al snel werd hij heen en weer geslingerd tussen verschillende posities, van rechtsbuiten, rechtermiddenvelder en rechtsback en tot nummer 6 en 10. Hij was nooit zeker van een basisplaats en kreeg kritiek van de trainers, die Dest maar eigenwijs vonden omdat hij altijd vragen stelde over de oefeningen. Het jonge talent had het niet altijd leuk bij Ajax.

“Het leek alsof ik op sommige momenten niet echt serieus werd genomen”, vertelde hij bij Andy in de Auto. “Vaak had ik besprekingen met het hele team en dan ging die bespreking alleen over de dingen die ik fout deed. Na een tijdje kwamen de jongens naar me toe van: gaat die bespreking ook nog over ons, of zeggen ze alleen wat jij fout doet? Soms klopte het ook wel, maar het leek alsof ze het elke bespreking op mij gemunt hadden.”

Jeugd-WK met Amerika

Ook de KNVB zag Dest niet als één van de grootste talenten van Nederland. Hij werd wel opgeroepen voor Nederland onder 15, maar speelde geen jeugdinterlands voor Oranje. Bij de Verenigde Staten kreeg hij meer vertrouwen en een uitnodiging voor het WK Onder 17 in 2017. Omdat het toernooi midden in het seizoen stond gepland, stond Ajax niet te springen om Dest af te staan. Na veel gesprekken mocht hij naar het jeugd-WK afreizen, maar met het risico om zijn basisplaats bij Ajax Onder 19 te verliezen. Na uitschakeling in de kwartfinales keerde Dest terug en speelde hij gewoon weer bij zijn club.

In 2018 kreeg Dest zijn kans bij Jong Ajax omdat veertien spelers van de selectie waren opgeroepen voor interlands. Hij speelde dat seizoen zeventien wedstrijden en leerde veel van zijn trainers Michael Reiziger en Winston Bogarde, beide oud-topverdedigers. Waar Dest geroemd werd om zijn aanvallende kwaliteiten, was hij defensief niet altijd even betrouwbaar. Van Reiziger kreeg hij tips over het kort dekken van tegenstanders en Bogarde hielp hem om positioneel beter te staan. Na één seizoen in Jong Ajax kwam zijn kans bij het eerste.

Stormachtige doorbraak

Noussair Mazraoui was de rechtsback in het seizoen waarin Ajax de halve finales van de Champions League bereikte, maar de zomer daarna worstelde hij met zijn fitheid. Dest mocht zichzelf laten zien en beleefde een stormachtige doorbraak. De achttienjarige rechtsback hield zich staande in de Champions League en werd opgeroepen voor de nationale ploeg van de Verenigde Staten. Op dat moment klopte ook de KNVB op de deur, maar Dest had zijn keuze gemaakt. Hij bleef loyaal aan het land van zijn vader, dat hem van jongs af aan het vertrouwen had gegeven.

“Omdat ik in Nederland opgroeide, dacht ik niet echt aan de Verenigde Staten maar aan het Nederlands elftal, maar zij wilden mij niet hebben, dus toen hadden mijn vader en ik zoiets van: Je hebt een Amerikaans paspoort, dus je kan ook voor hen spelen. Als dat mogelijk is, wil ik het wel proberen”, vertelde Dest aan ESPN. “Toen ik echt een keuze moest maken, wilden ze me opeens hebben bij het Nederlands elftal. Toen had ik zoiets van: jullie hadden alle tijd van de wereld en nu willen jullie me.”

Eerste Amerikaan bij Barça

Na zijn eerste seizoen in Ajax 1 klopte FC Barcelona aan bij Dest. Hij maakte voor zo’n 21 miljoen euro de overstap naar Spanje en werd de eerste Amerikaan ooit bij FC Barcelona. Binnen twee jaar klom hij van reservespeler bij Jong Ajax naar basisspeler bij één van de grootste clubs ter wereld.

Het ging met vallen en opstaan. Trainer Ronald Koeman gaf hem veel speeltijd, maar soms verviel Dest in oude fouten. Tegen Paris Saint-Germain werden zijn verdedigende tekortkomingen zichtbaar in de strijd tegen Kylian Mbappé, die Dest zoek speelde. Later in het seizoen kwam Dest als aanvallende wingback meer in zijn kracht te staan, maar de kritiek op zijn defensieve betrouwbaarheid blijft hem achtervolgen.

Onder Xavi werd de inbreng van Dest minder en afgelopen zomer vertrok hij op huurbasis naar AC Milan, dat een optie tot koop bedong. In Milaan kent Dest nog geen droomstart; in twintig wedstrijden mocht hij slechts één keer starten. In de minuten die hij maakte ging hij verschillende keren de fout in met trucjes, wat hem op kritiek kwam te staan. Het WK in Qatar is voor de 22-jarige een podium om zichzelf te herpakken en zijn kwaliteiten te laten zien aan de wereld.

Ontmoeting met Ajacieden

Tegen Oranje treft Dest zaterdag een aantal oud-ploeggenoten van Ajax. Hij stond in Amsterdam samen op het veld met Frenkie de Jong, Matthijs de Ligt, Noa Lang, Daley Blind en Jurriën Timber. Met name Daley Blind zal hij vaak tegenkomen wanneer hij opstoomt op de flank. Dest is er klaar voor en waarschuwt zijn voormalige kleedkamergenoten alvast: “Ze moeten uitkijken!”