Cristiano Ronaldo geeft Ten Hag gelijk

Cristiano Ronaldo was in de groepsfase van het WK nog basisspeler bij de Portugezen. In de achtste finale werd de superster, net als bij Manchester United, gepasseerd door zijn coach. Bij Fernando Santos ging de steraanvaller er anders mee om dan bij onze landgenoot. Het feit dat Ronaldo niet alleen bij zijn club wegens bonje met de trainer op de bank moet komen te zitten, zal in Huize Ten Hag goed vallen.

Het was even wennen aan het begin van dit seizoen. Cristiano Ronaldo niet in de basis bij zijn club. De inmiddels 37-jarige superster keerde vorig seizoen met veel bombarie terug op Old Trafford. Destijds trainer Ralf Rangnick, die de in november vorig jaar ontslagen Ole Gunnar Solskjaer tijdelijk verving, hoopte met Ronaldo een speler in huis te hebben die Manchester United een plek bij de eerste vier, en dus de Champions League zou opleveren. Dat liep anders dan gehoopt. Helemaal voor de superster zelf.

Cristiano Ronaldo

Ronaldo speelde in zijn lange carrière 195 keer voor Portugal, groeide in zijn eerste periode bij Manchester United uit tot een speler van wereldformaat. Knapper is zijn prestatie daarna: Ronaldo zorgde er voor dat Real Madrid niet om Florentino Perez, toch een beetje de CR7 onder de voetbalvoorzitters, zou draaien.

Karim Benzema, Kaka’, Luka Modric en Gareth Bale: ze verbleekten allemaal in de schaduw van de Portugese superaanvaller. Dat uitgerekend in het seizoen van zijn (laatste?) wereldkampioenschap voetbal de minste is in tijden, laat dat het hart van de voetballiefhebber een beetje bloeden. Een seizoen van Ronaldo met 23 wedstrijden, vier doelpunten en twee assists is geen Ronaldo-seizoen. Dat is de middenmaat, zeker voor een aanvaller van een topclub in Engeland.

Ten minste, in Engeland heeft Ronaldo sowieso nooit zijn meest effectieve voetbal gespeeld. De Portugees kwam in totaal tot 346 wedstrijden waarin hij 145 doelpunten maakte en 64 assists gaf. Natuurlijk zit hier dat eerste seizoen bij waarin Ronaldo zichzelf verplichtte om per balcontact minimaal twee scharen (die schijnbeweging, red.) – naar verluidt werd dat er met beleid uitgetrapt door spelers zoals Rio Ferdinand, Paul Scholes en Roy Keane.

Het ontbreken van dat soort types bij het Manchester United van de afgelopen jaren, was misschien wel de belangrijkste reden om Ronaldo vorige winterstop over te nemen van Juventus. Na David Moyes, Louis van Gaal, José Mourinho had United nog steeds niet de man gevonden die Sir Alex Ferguson kon doen vergeten. Op voorspraak van de legendarische Schotse manager, die nog steeds in het bestuur van United zit, werd Ronaldo voor de neus van Manchester City weggekaapt.

Manchester United

United vergat alleen twee belangrijke zaken. Veruit het belangrijkste is dat het track-record van Ronaldo pas écht explodeerde op het moment dat hij bij Real Madrid tekende. In La Liga ligt het tempo lager dan in de Premier League en ligt de focus meer op het technische spel. Zet je daar een topatleet met een winnaarsmentaliteit van een volledige voetbalselectie, dan krijg je niet automatisch 311 doelpunten en 95 assists in 292 La Liga-wedstrijden. Of 450 doelpunten in 438 wedstrijden voor een club.

Dat krijg je als je Ronaldo bent én het team is volledig op je ingericht én de tegenstander is fysiek niet sterk genoeg. Dat Ronaldo onder Rangnick eigenlijk te kort bij United was om zo’n rol ook rendabel op het veld te laten zijn en Ten Hag niet de trainer is die één speler heel belangrijk maakt en de rest van het team daar om heen laat draaien, kwamen daar de eerste haarscheuren in het huwelijk tussen United en Ronaldo al naar de oppervlakte. De belangrijkste voorwaarde van het succes van Ronaldo – sterke karakters in de spelersgroep en een trainer met een duidelijk plan – waren echter al niet aanwezig toen Ronaldo voor de tweede keer bij United tekende.

Dat er met Ten Hag een trainer kwam die duidelijk niet in de plannen van Ronaldo paste, maakt het daarom ook eerder een logisch gevolg dan een opmerkelijke gewaarwording dat de Nederlandse trainer – ondanks veel ‘hij moet blijvens’ deze zomer – andere keuzes maakt in zijn voorhoede en, tijdens het WK notabene, akkoord ging met een contractontbinding van de Portugees. Net als in de zomer staan de Europese topclubs niet in de rij voor de 37-jarige aanvaller, die waarschijnlijk een contract van honderden miljoenen zal tekenen bij Al-Nassr (Saudi-Arabië), naar de Major League Soccer (Inter Miami wil Ronaldo al een tijdje, red.) of bij Sporting Lissabon terugkeert op het oude nest.

WK 2022

Los van de discussie of we niet te kritisch of met teveel leedvermaak naar de situatie van Ronaldo kijken: de gang van zaken onderstreept wel het gelijk van Ten Hag. De handen gingen op elkaar na de gala-helft van Brazilië tegen Zuid-Korea en die weergaloze aanvallen die Oranje de 2-0 ruststand tegen de VS opleverde. Na de monsterzege van Portugal op Zwitserland, en vooral de manier waarop de Portugezen gecontroleerd bleven aanvallen en de Zwitsers in de counter geen ruimte gaven om toe te slaan, regende het complimenten voor het Portugese team in plaats van de twee trainers die, in een totaal andere situatie, dezelfde beslissing namen.

Misschien ook wel op basis van dezelfde overtuiging: in de herfst van hun carrières, blijkt het natuurtalent (Lionel Messi) langer relevant dan de selfmade superatleet Ronaldo. Dat dit kwartje bij Ronaldo nu ook lijkt te vallen, gesteund door de nadrukkelijke geruchten die hem de komende jaren speler van Al-Nassr maken, kan hij echter zelf niet toegeven. Net zozeer dat Ten Hag niet kan toegeven dat hij het nooit in Ronaldo heeft zien zitten; het is immers lang en breed bekend dat de Portugees wil dat de trainer naar hem luistert in plaats van andersom.

Het moge duidelijk zijn dat Ronaldo de Eredivisie de afgelopen dertig jaar niet volgde. Ten Hag was als verdedigende middenvelder al een man van de no-nonsense en ook als trainer volgt de Tukker al jaren zijn vaste basisprincipes – en valt daar eigenlijk niet op voort te borduren, zoals bij Ajax bewezen wordt en na Sir Alex Ferguson bij United ook de situatie was bij de voorgangers van Ten Hag.  

Realisme

Praktisch krijgt  Ronaldo hetzelfde te horen als Messi dit eindtoernooi: je bent nog steeds van wereldklasse, maar simpelweg niet meer geschikt om een heel elftal omheen te bouwen en mee te doen om de grootste prijzen – dat lukte niet bij Juventus en dat lukte ook niet bij Manchester United. De nieuwe start van The Red Devils betekende een pas op de plaats voor de voetballende veteraan, die de volledige voorbereiding miste en die voorbereiding verklaart Ten Hag zo’n beetje heilig. Had Ronaldo één belletje naar Daley Blind gepleegd, had ‘ie het geweten.

Dat niet alleen het team van Manchester United, maar ook het team van Portugal tegen Zwitserland won van de voetballer die Ronaldo vandaag de dag is, verandert niets aan de oprechtheid van het applaus en de brede glimlach toen de 37-jarige vedette vanaf de bank en warming-up zijn landgenoten zag schitteren zoals hij vroeger deed. Misschien dacht ‘ie op dat moment wel: die gekke  Ten Hag had nog gelijk ook.

Het feit dat die andere veteraan van Portugal, verdediger Pepe van FC Porto, naar de zijkant sprintte om Ronaldo als aanvoerder het veld te laten betreden, zegt genoeg over de status van de 37-jarige aanvaller. Dat ‘ie honderden miljoenen euro’s in een paar jaar tijd bij elkaar kan voetballen in Saudi-Arabië, het land waar uitgerekend zijn eeuwige stuwer Lionel Messi toerisme-ambassadeur van is, zegt daar nog meer over.

Mocht Ronaldo zijn handtekening zetten onder een contract bij Al-Nassr dan is hij de komende twee jaar een grotere ster dan hij bij Manchester United en Real Madrid was. Dat de aanvaller daarvoor de Europese velden moest verlaten, vertelde de voetbalwereld hem afgelopen zomer al. Sporting Lissabon, zijn oude club, en een MLS-avontuur bij Inter Miami zouden ook tot de mogelijkheden behoren, maar daar kan Ronaldo niet meer de beste zijn. Dat kan alleen in Saudi-Arabië.  Alleen de koppeling met voetbal nog sportief aan de keuze te noemen, maar toch moet Ten Hag zijn borst nat maken. Ronaldo is straks rijk genoeg om The Red Devils te kopen en zal zinnen op wraak…