Ten Hag stelt Gakpo en Memphis teleur

Erik ten Hag en Manchester United hebben na de het transfervrije vertrek van Cristiano Ronaldo weer nieuwe ruimte. Voor andere zorgen dan de Ronaldo-hoofdpijn, die al sinds het begin van het seizoen als een migraine door het eerste seizoen van Ten Hag liep. Voor nieuwe aanwinsten voor het eerste elftal, want Ten Hag is nog niet tevreden. Dat Cody Gakpo en ook  Memphis Depay worden gelinkt aan de Engelse topclub, is alleen een zegen wanneer ze samen naar Old Trafford gaan. Zo niet, dan kan Ten Hag hen beter meteen teleurstellen.

Cody Gakpo en Memphis Depay stonden tijdens het WK genoeg met elkaar op het veld. Voor beide spelers was de eindronde in Qatar een belangrijke. Voor Memphis om zijn club te bewijzen dat er wellicht tóch nog een contractverlenging in zit, of in ieder geval meer speelkansen achter Robert Lewandowski.

Net als bij Gakpo speelde Memphis ook voor een toekomstige transfer, maar de manier waarop overgangen zoals naar Juventus en ook AS Roma vastlopen op persoonlijke eisen van de speler, lijkt het erop dat Memphis toch een voorkeur heeft voor een langer verblijf in Catalonië. Ten minste, als hij de kans niet krijgt om zijn unfinished business in Manchester alsnog af te maken.  

Manchester United

Als één van de twee mag dromen van Old Trafford, dan is dat op dit moment Gakpo. De PSV´er schoot zichzelf in de geschiedenisboeken door als eerste Nederlander in alle drie de groepsduels van het WK te scoren. Dat Gakpo dat als aanvallende middenvelder en als spits deed, heeft de interesse van United mogelijk nieuw leven ingeblazen. Hoewel Erik ten Hag in de zomer al sprak met Gakpo, werd er destijds werk gemaakt van Ajacied Antony. Mocht Manchester United daadwerkelijk voor Gakpo gaan, dan is het wel de vraag voor welke positie de PSV´er gehaald wordt.

De kans dat dit gebeurt als linksbuiten is aanwezig, maar staat niet vast. Tijdens het WK schreef onder andere Manchester Evening News dat de prioriteit van de Engelse grootmacht niet op een vleugelaanvaller ligt, maar dat Ten Hag vooral op zoek is naar een doelpuntenmaker. Ronaldo was zijn potentiële eerste spits. Dat liep anders dan gepland, waardoor Ten Hag eigenlijk een half seizoen zonder zijn belangrijkste aanvallende pion speelde – denk maar eens aan het Ajax vóór Sébastien Haller (Labyad en Promes in de spits), tijdens Haller (doelpuntenregen) en na Haller (stuivertje wisselen tussen Brobbey, Kudus en Tadic).

Eén blik op de selectie leert ook dat Gakpo waarschijnlijk niet als linksbuiten gehaald wordt. United heeft met jeugdopleidingsproduct Marcus Rashford en miljoenenaanwinst Jadon Sancho twee homegrown-spelers op de flanken staan. Ten Hag heeft daarnaast nog de keuze uit het Zweedse toptalent Anthony Elanga en heeft ook nog Antony Martial als alternatief. Al deze spelers kunnen, naast de flank, ook in de spits uit de voeten. Dat geldt voor Gakpo ook en net zo veel voor Memphis. Dat is echter niet hetgeen dat United mist in de selectie.

Cody Gakpo en Memphis Depay

Op dit moment is, op basis van de berichtgevingen, United het meest concreet voor Gakpo. Dat er ook in Engeland al gesproken wordt over een mogelijke spits-rol voor de PSV’er, maakt de aanpassingsopdracht twee keer zo groot. Het trackrecord van Ten Hag is met het omturnen van spelers – of talenten laten doorbreken in het eerste elftal – een om naar huis te schrijven. Ook als Gakpo als spits naar United vertrekt, is dat allerminst een blauwdruk voor een nieuw Memphis-scenario.

In potentie heeft Ten Hag met Gakpo een spits die als een soort behendige Romelu Lukaku in de punt van de aanval kan fungeren. De 23-jarige PSV’er staat op de vleugel bij zijn club, maar heeft het (potentiële) fysiek van een hele dynamische Premier League-spits. Eigenlijk nog veel meer dan Memphis, die met zijn lengte en vooral speelstijl wellicht óók op een andere positie op de Engelse velden veel beter tot zijn recht komt dan als linksbuiten (onder Van Gaal/Mourinho).

De eerste Premier League-periode van Memphis laat ook een vertekend beeld zien. In de Engelse competitie staan de vleugelspeler over het algemeen niet zo hoog als in de Eredivisie. Tel daar bij op dat de gemiddelde tegenstander met twee verdedigende middenvelders speelt en er zijn twee zeer ruimte-beperkende verschillen die een grote uitwerking hebben op de effectiviteit van een buitenspeler. In de praktijk hoeft Gakpo in de Eredivisie in veel gevallen alleen zijn directe tegenstander voorbij – als er geen rugdekking gegeven kan worden. In Engeland staat daar standaard nog een verdedigende middenvelder achter, en dat is nog maar het begin.

De ‘schotzone’ van Gakpo is in Engeland ook een stuk beter afgedekt: de verdedigende middenvelder kan breed uitstappen, de centrale verdediger kan instappen of de defensie kan als linie opschuiven om het aanvalsspel helemaal vast te zetten. Als je als buitenspeler dan acties blijft inzetten, blijf je de tegenstander kansen op counters geven en is het wachten op een tegendoelpunt – en krijg je weer een nieuw Depay-scenario in Manchester. De puzzel is immers enorm op het moment dat Gakpo en/of Memphis naar United komt, helemaal omdat het type spits dat Ten Hag zoekt, meer honger heeft dan ooit.

United-droomspits

Ten Hag heeft bij Manchester United heel andere randvoorwaarden dan bij Ajax. De club hoeft immers niet meer de beste spelers te kopen – het kan de beste spelers van Ajax wegkapen. Dat Gakpo door het verleden van Ten Hag in de Eredivisie snel in beeld komt bij Manchester, en in navolging van de PSV’er ook Gakpo, is daarom niet meer dan een simpele oorzaak-gevolg-relatie.

Dat United voor Gakpo, helemaal in deze fase van zijn carrière en in de heropbouw van de Engelse grootmacht, de ideale tussenstap kan worden, is ook meer dan duidelijk. De vraag is: heeft United iemand nodig die een aan het niveau moet wennen voordat ‘ie kan leveren? Dat antwoord is hoogstwaarschijnlijk ‘nee’. United zoekt niet alleen een spits die vanaf moment één kan leveren, het is ook de club die grote namen aan zich kan binden – ook wanneer er géén Champions League-voetbal gespeeld wordt.

Dat in plaats van de technisch vaardige Adrien Rabiot (Juventus) de commercieel interessantere Casemiro (Real Madrid) naar United vertrok, was voor Ten Hag eigenlijk al een doorn in het oog. Dat verandert misschien op het moment dat United voor de spitspositie de portemonnee écht gaat trekken. Met alle respect voor Gakpo en Memphis: de bedragen die er voor bewezen doelpuntenmachines neergelegd worden, liggen rond de 110 dan de 65 miljoen euro. Een spits zoals Harry Kane zal niet per se dromen van een carrière als Manchester United-spits. Liever meteen om de prijzen spelen. Die clubs zijn al voorzien van een topaanvaller. De spits van Tottenham kan wel de missing link zijn die United binnen no-time naar topniveau kan scoren.

Depay zit immers niet voor niets op de bank bij Barça (want Lewandowski).

Kane is in de bloei van zijn carrière, kan als 29-jarige nog jaren mee en heeft zich als spits van een niet-topploeg in Engeland bewezen van wereldklasse te zijn. Dat Ten Hag technisch vaardige spelers wil voor zijn stijl van voetballen, is ook aan zijn aankopen te zien. Wat daar óók in terug blijft komen, is zo’n sterke doelpuntenmaker. Dat ook Kane geen garantie is op doelpunten, is net zo’n feit als dat voor Gakpo geldt. De kans dat Engels international, die tot 2024 onder contract staat bij Spurs, ze er in het shirt van United net zo makkelijk inschiet als bij Tottenham, lijkt alleen wel groter dan de potentiële productie van Gakpo en Memphis bij elkaar.