Virgil van Dijk: van het randje van de dood naar duurste verdediger ooit

Vijf jaar geleden werd Virgil van Dijk in één klap de duurste verdediger ter wereld en de duurste Nederlandse voetballer ooit. De verdediger tekende op 27 december 2017 bij Liverpool, dat 84,5 miljoen euro voor hem betaalde. Het had niet veel gescheeld of zijn indrukwekkende voetbalcarrière was jaren geleden door een ernstige ziekte in de kiem gesmoord.

Duurste Nederlander ooit

Van Dijk scoorde gisteren alweer in de Premier League nadat hij terugkeerde van het WK. De verdediger presteert wekelijks op het allerhoogste niveau sinds hij Southampton verruilde voor Liverpool. Op 27 december 2017, de datum van vandaag, maakte Van Dijk de transfer die hem veranderde in de duurste Nederlandse voetballer ooit. Hij verdubbelde het record van Marc Overmars, voor wie Arsenal 40 miljoen betaalde aan FC Barcelona.

Met Liverpool won Van Dijk de Champions League en de Premier League-titel waar de fans van The Reds zo lang op hadden gewacht. Onder Jürgen Klopp is de verdediger uit Breda een onbetwiste basisspeler in de beste competitie van Europa. Internationaal werd hij geroemd nadat hij een jaar lang niet één keer voorbij werd gedribbeld. Niemand heeft twijfels over de kwaliteiten van Van Dijk, die een omweg moest nemen om hier te komen. Eentje waarin hij een grote tegenslag kende.

Ziekte bij FC Groningen

Op negentienjarige leeftijd speelde Van Dijk nog op amateurbasis in de A1 van Willem II. Hij viel op bij de scouts van FC Groningen, die hun kans pakten en de verdediger in 2010 gratis ophaalden. Hij beleefde een moeilijk eerste seizoen bij Jong FC Groningen, maar het jaar daarna zou nog zwaarder worden. Van Dijk brak weliswaar door bij het eerste elftal, maar werd getroffen door een acute blindedarmontsteking.

In aanloop naar de derby tegen sc Heerenveen voelde Van Dijk zich niet fit. Hij meldde zich af met buikgriep. “Virgil was ziek, maar we wisten niet precies wat hij mankeerde. In eerste instantie dachten wij dat hij de griep had”, vertelde Dick Lukkien aan FourFourTwo. De coach had Van Dijk onder zich bij de beloften van Groningen. “Hij was een paar dagen thuis en had veel pijn. In het ziekenhuis konden ze niks vinden, en dus ging hij weer naar huis.”

Randje van de dood

Zijn moeder kwam op ziekenbezoek en zag direct dat het mis was. Van Dijk werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht. Daar werden een vergevorderde blindedarmontsteking, buikvliesontsteking en niervergiftiging geconstateerd. De twintigjarige Van Dijk balanceerde op het randje van de dood en werd zelfs gevraagd om zijn testament op te stellen.

“Ik herinner me nog dat ik in bed lag”, zei Van Dijk in de periode na zijn operatie. “Mijn lichaam was gebroken en ik kon niets doen. Mijn leven liep gevaar. Op een gegeven moment moest ik allerlei papieren tekenen, een soort testament. Natuurlijk wilde niemand erover praten, maar we moesten dat doen. Het had zomaar voorbij kunnen zijn. Als ik dood zou gaan, zou een deel van mijn geld naar mijn moeder gaan.”

Van Dijk had geluk dat hij op tijd werd geopereerd. Enkele uren of dagen later had fataal kunnen zijn. De verdediger moest de rest van het seizoen herstellen en sloot in de zomer weer aan bij de selectie. Hij was veel afgevallen, zag Dick Lukkien. “Ik was in shock. Hij was van een grote vent veranderd in een verschrompeld persoon. Gelukkig is hij vervolgens snel hersteld.”

Internationale carrière

Eenmaal weer fit speelde Van Dijk wekelijks en trok hij de aandacht van verschillende clubs. Ajax en PSV lieten de kans om hem te tekenen aan zich voorbijgaan. Celtic werd de nieuwe werkgever van Van Dijk.

In Schotland ontwikkelde Van Dijk zich tot een betrouwbare verdediger. Ronald Koeman haalde hem vervolgens naar Southampton, waar hij in zijn eerste seizoen werd verkozen tot speler van het jaar. In de zomer van 2017 wilde Van Dijk een volgende stap maken nadat Liverpool hem benaderde. De vraagprijs van Southampton was echter te hoog, waardoor club en speler in conflict raakte. Van Dijk werd op de bank gezet en vertrok in de winter alsnog naar Liverpool. Bij zijn huidige club ontwikkelde hij zich tot één van de beste verdedigers ter wereld.

Het meemaken van de levensbedreigende situatie is Van Dijk nooit vergeten. Het heeft hem gevormd tot de voetballer die hij vandaag de dag is. “Ik denk dat alles wat ik toen heb overleefd en geleerd mij gemaakt heeft tot de speler die ik nu ben. Mentaal en fysiek”, blikte Van Dijk later terug.