De knuffel van Casemiro verraadde de status van Weghorst

Als een dolgelukkig mens sprintte Wout Weghorst na zijn eerste doelpunt sinds maanden voor Manchester United naar de hoek van Old Trafford. Theatraal als de spits is, zakte hij door zijn knieën. Buiten adem en genietend van het moment in de slotfase van het Europa Leagueduel tegen Real Betis. Ik keek naar de reacties van zijn medespelers en toen ik de knuffel en brede glimlach van Casemiro zag, wist ik het zeker: Woutje heeft zijn positie als teamplayer veroverd in de ploeg van Erik ten Hag.

Manchester United haalt Wout Weghorst? Wat moet Ten Hag nou met Weghorst? En kan ‘WW’ het niveau in de top van Engelse Premier League wel aan? Zomaar drie vragen die voetbalminnend Europa zich in de afgelopen maanden meerdere malen hardop stelde, en soms nóg weleens stelt.

Wout Weghorst werd de pinchhitter op Old Trafford. Die conclusie trokken de zogenoemde deskundigen aan de zijlijn uiteindelijk. Voor de laatste tien minuten een beetje razen over de velden van één van Europa’s sterkste competities. Dáárom was Weghorst dus gehaald door ManU.

Maar niets bleek minder waar: Ten Hag posteerde de boomlange noeste werker al vrij snel in de basisopstelling van zijn elftal. Vaak als diepste aanvaller en dus aanspeelpunt, soms iets meer teruggetrokken op het middenveld – zoals tijdens de clashes met Barcelona in de Europa League enkele weken geleden – om daar vooral met zijn longen als een paard ‘vervelend’ voor de tegenstander te zijn.

Een tactisch trucje van de ‘meester uit het oosten’ op de trainersbank dat werkte. Alleen het scoren, een verslaving waar ook Wout Weghorst als spits mee kampt, wilde niet echt lukken. Alleen enige tijd geleden in de FA Cup had hij één keer doel getroffen. En dat vrat aan hem, de man met het karakter van een vechter uit de tijd van Ben Hur.

Tot de slotfase in het thuisduel tegen Betis Sevilla op een, zoals altijd, volgepakt Old Trafford. Staand op de vijfmeter in het vijandelijke strafschopgebied liet Weghorst de bal in de rebound tegen het net ploffen. Wat volgde was een minuutje van extase, terwijl trainer Erik Ten Hag – rustig genietend van het moment – aan de zijlijn zijn muts drapeerde op zijn kale hoofd.

Iedereen gunde dit doelpunt en bijbehorende ontlading Wout Weghorst, dát was duidelijk te zien. Iets wat de Bornenaar zelf heeft afgedwongen. En dat is knap, heel knap. Medespeler Casemiro, toch geen kleine jongen op het wereldlijk voetbaltoneel, etaleerde dat nog het allerbeste. Met een zichtbaar welgemeende knuffel, een klapje op het hoofd van de spits en een grote en brede glimlach.