Jürgen Kloppt op Wijnaldum-deur

Een week geleden was Anfield Road het middelpunt van de voetbalwereld. Manchester United werd met 7-0 over de knie gelegd. Die jubelstemming is verdwenen na de pijnlijke nederlaag bij AFC Bournemouth. Cody Gakpo kon zijn hoofdrol niet herhalen, maar mist ook die ene onmisbare schakel die Klopp nodig heeft voor zijn succesformule: een Thiago of een Gini.

Jürgen Klopp stond na AFC Bournemouth – Liverpool (1-0) met een mond vol gebleekte tanden voor de camera. De karakteristieke lach was er een uit onzekerheid, bijna onvermogen. Aan het begin van dit seizoen stonden de ploegen tegenover elkaar op Anfield. In die wedstrijd werd nóg meer gescoord dan in het historische treffen met Manchester United (7-0, red.). De kater na het verlies tegen Bournemouth, dat goede zaken deed in de degradatiestrijd, kwam daardoor óók bij Klopp extra hard aan.

Liverpool in de Premier League

De Engelse draait niet het beste seizoen uit de clubhistorie. De ploeg van Jürgen Klopp was de afgleopen jaren steevast één van de belangrijkste titelkandidaten, won nationale en internationale titels en leek met het Duitse menschenmensch aan het roer het Manchester City van Pep Guardiola van de titel af te houden. In zekere zin heeft Liverpool van plek gewisseld met Arsenal, waar oud-City assistent Mikel Arteta de weg naar boven heeft gevonden en Liverpool ziet staan op de plekken waar The Gunners vanaf kwamen.

Liverpool op een zesde plaats, met de Europese plekken nog wel in het zicht, is echter niet wat de gebruiken van The Reds voorschrijven. Het spel van de ploeg is dat in zekere zin wel, alleen ontbreekt dat onwaarschijnlijk belangrijke element in het spel van Liverpool: die ene speler die ervoor zorgt dat er tempo gemaakt kan worden en vanuit de as van het veld overlap-vleugels aan het werk gezet kunnen worden.

Dat spel valt of staat bij de invulling van het middenveld. Liverpool kiest er al jaren voor om dit in een drie mans formatie in te zetten. In het succesvolle verleden werd dat vaak gevormd door Fabinho, Jordan Henderson en Georginio Wijnaldum. Los van elkaar zijn dat geen wereldspelers, in combinatie met elkaar was het één van de betere Premier League-middenvelden.

In feite is er voorin met het vertrek van Sadio Mané het één en ander veranderd. De Senegalees, die in 269 wedstrijden 120 doelpunten maakte en 48 assist gaf, nam zijn rendement mee naar Bayern München. Dat verklaart echter nog steeds niet de enorme hoeveelheid kansen dat Liverpool om zeep helpt dit seizoen. Het kan iets te maken hebben met de nieuwe Premier League-status van spelers als David Nuñez en in mindere mate Cody Gakpo, die zich sneller lijkt aan te passen dan de Uruguayaan. Die verklaring ligt een paar linies terug.

Een middenveld zonder gids

Liverpool speelt vrijwel nooit met een aanvallende middenvelder. Centrale middenvelders zoals Harvey Elliot en Alex Oxlaide-Chamberlin komen vanuit die centrale positie wel vaak in de zone van de aanvallende middenvelder. Deze blijft vooral open liggen voor de naar binnen komende acties van buitenspelers zoals Mo Salah, (de nu geblesseerde) Luis Díaz en natuurlijk onze eigen Gakpo – die wel vaak in de spits staat bij Liverpool.

The Reds komen daardoor nog steeds gemakkelijk aan hun kansen, het ontbreekt vaak aan de ruimte en/of tijd om als aanvaller ook in de juiste positie te komen. Daar kunnen allerlei factoren aan gehangen worden die de situatie voor de Liverpool-aanvallers beïnvloed, ware het niet dat vanuit hetzelfde spelprincipe in eerdere fases van het Klopp-tijdperk met twee vingers in de neus gewonnen werd van teams zoals AFC Bournemouth – dit seizoen bijvoorbeeld nog met 9-0 op Anfield.

Het verschil tussen die twee wedstrijden? De invulling van het middenveld, en vooral de speler die geblesseerde Thiago óók in die eerste wedstrijd tussen Liverpool en Bournemouth verving.

Aan het begin van het seizoen was dat Henderson. Op een middenveld met Henderson, Fabinho en Elliot zijn de drie belangrijkste facetten van de invulling aanwezig én zijn de verschillende onderdelen complementair aan elkaar: je hebt een defensieve zekerheid (Fabinho), een speler die kan lopen met de bal en explosief is (Elliot) en een speler die als geen ander kan buffelen en ondertussen zijn posities zo kiest dat hij aanspeelbaar is voor de balveroveraar (Fabinho) of ‘onder de bal’ kan komen bij de creatieve link.

Daarmee kun je niet één belangrijke schakel op het middenveld van Liverpool aanwijzen. Dat is jarenlang de kracht geweest van de ploeg, ware het niet dat die voorwaarden door het vertrek van onder andere Wijnaldum, de leeftijden van Henderson en good old James Milner het niet meer mogelijk maken om week in week uit te spelen.

Vooral de blessure van Thiago, normaal de gids van het Liverpool-middenveld, blijft Liverpool pijn doen. Helemaal omdat niet alleen de Spaanse pass-specialist ontbreekt voor Klopp: Arthur Melo is ook geblesseerd en Klopp geeft de voorkeur aan talenten zoals Stafan Bajcetic, een achttienjarige verdedigende middenvelder, de voorkeur boven de ooit zestig miljoen euro kostende Naibi Keita en de fysiek instabiele Curtis Jones.

Heeft Jürgen al aangeKloppt bij Wijnaldum?

Kijk je naar het spelersprofiel dat ontbreekt op het middenveld van Liverpool, komt Jones wel het dichtste bij het stokpaardje van Thierry Henry op de Engelse tv. De Franse oud-international valt bij Liverpool vaak terug op de speler die ze niet als topper wilde betalen. Paris Saint-Germain schotelde Wijnaldum dat dikke contract wél voor. Hoe dat afliep voor zowel Wijnaldum als Liverpool, kan zomaar eens voor de welbekende krab achter de oren zorgen.

Liverpool liet namelijk niet ‘gewoon’ een middenvelder gaan. Het nam afscheid van een speler die de taken van Elliot, Henderson, Thiago en zelfs Fabinho kon uitvoeren. Welke speler er ook wegviel, Wijnaldum kon op die plek spelen en ervoor zorgen dat die paar seconden die nu verloren worden in een aanval, ervoor zorgden dat Liverpool de winst mee naar huis nam in plaats van teleurgesteld in het vliegtuig naar huis stapt.

Dat hoeft niet eens Wijnaldum te zijn, al vraagt het middenvelder wel om een speler dat méér dan een specifiek onderdeel van het middenveld in zijn spel heeft. Het contract van Keita loopt aan het einde van dit seizoen af, Arthur Melo gaat terug naar Juventus, Milner wordt 38 en Henderson gaat ook naar de herfst van zijn carrière – en dan kun je er misschien beter een tweede ervaren alleskunner bij hebben.

Anders hou je Fabinho, twee blessuregevoelige spelers (Thiago en Jones), Oxlade-Chambarlin en een handvol talenten over. En als dat nu al niet voldoende is voor een stabiele basis om mee te draaien in de Engelse top, zal dat na een nieuwe Premier League-transferperiode helemaal niet meer voldoende zijn.

Wijnaldum heeft nog een doorlopend contract bij PSG. De Nederlandse middenvelder speelt zijn wedstrijden op huurbasis bij AS Roma. De Romeinen hebben een optie tot koop in het contract staan. Zonder een definitieve handtekening is daar geen zekerheid over te zeggen. Toch ramt Klopp met zijn keuzes nog steeds volle bak op de Wijnaldum-deur. Eén ding is immers wel zeker in deze voetbalwereld wel: zonder een Thiago of Gini op het Liverpool-middenveld komt ook de meest extreme gegenpress-ploeg een paar stappen te laat.