Hét Premier League-talent dat Messi achterna moet gaan

Arsenal maakt een goede kans om voor het eerst sinds het seizoen 2003/2004 weer eens de Premier League winnend af te sluiten. Het team van Mikel Arteta swingt al het gehele seizoen en dat is bepaald geen toeval. De Londenaren zijn namelijk al jarenlang bezig om alle voorwaarden te scheppen voor een Engelse landstitel, waarbij Bukayo Saka de absolute smaakmaker is.

Bepalende Saka bij Arsenal

De Engelse media bejubelen de laatste maanden het spel van Saka veelvuldig. Zo schreef Tony Adams, voormalig speler van Arsenal, laatst in zijn column in The Sun: “Saka is dit seizoen briljant en dé reden dat Arsenal de koploper is in de Premier League. Ik kan maar een speler bedenken die op dit moment beter is en belangrijker is met doelpunten en assists. Dat is Messi. Erling Haaland scoort ook veel voor Manchester City en Marcus Rashford heeft ook een geweldig seizoen, maar Saka is zonder enige twijfel de beste speler van de Premier League.”

Het is de vraag of Saka inmiddels al op het niveau van Haaland en Rashford zit, maar hij is dit voetbaljaar absoluut belangrijk voor Arsenal. Hij is zelfs een van de belangrijkste redenen dat Arsenal dit seizoen voor de landstitel kan strijden en bewijst week in, week uit zijn meerwaarde voor het team van Arteta. Zo kwam hij in de Premier League voorlopig tot 28 basisplaats en een invalbeurt. Zijn statistieken spreken daarbij voor zich: twaalf doelpunten en tien assists.

De kracht van de buitenspeler zit vooral in de momenten dat hij voor Arsenal een treffer maakt. Van de twaalf doelpunten zorgde zijn treffer in vier gevallen voor de gelijkmaker, terwijl hij zijn ploeg zesmaal op een voorsprong zette. Bovendien maakte hij vier van zijn doelpunten tegen een traditionele top zes-club: Liverpool, Manchester City en tweemaal Manchester United. Het maakt duidelijk dat Saka zijn ploeg al het gehele seizoen bij de hand neemt en zorgt voor belangrijke punten op de ranglijst.

Échte clubjongen

Mocht Saka erin slagen om met Arsenal het kampioenschap binnen te halen, dan krijgt hij voorgoed een plek tussen de vele romantische verhalen die decennialang al worden geschreven. Saka begon in de jeugdopleiding van Watford, maar kreeg in 2008 al de kans om de overstap te maken naar Arsenal. Hij besloot uiteindelijk de uitdaging aan te gaan en speelde jarenlang voor diverse jeugdelftallen, waarbij de aanvaller een stormachtige ontwikkeling doormaakte en Arsenal hem klaarstoomde voor het eerste team.

In het seizoen 2018/2019 kwam hij langzaam in de A-selectie terecht en kreeg hij sporadisch kansen van de technische staf. De supporters van Arsenal zagen al snel het talent van Saka. Waar vele Engelse clubs ervoor kozen om jonge spelers te laten rijpen bij andere verenigingen in de Premier League, hield Arsenal hem in de eigen gelederen. Sinds het seizoen 2020/2021 is hij bij de voormalig club van Dennis Bergkamp een vaste waarde, al duurde het even voordat hij zijn huidige moyenne te pakken had.

Aangezien zijn contract tot de zomer van 2024 loopt, proberen naar verluidt meerdere Premier League-clubs om hem van Arsenal over te nemen. De Brit is namelijk pas 21 jaar oud en heeft nog een heel voetballeven voor zich. Onder meer Manchester City zou het volgens Engelse kranten wel zien zitten om een verbintenis met hem aan te gaan, maar naar verluidt heeft Saka hele andere plannen. De aanvaller zou vastbesloten zijn om zijn huidige contract snel te verlengen.

Megabedrag voor Saka

Hoewel Saka het ongetwijfeld goed met Arsenal voor heeft, vergeet hij zichzelf volgens dezelfde media allerminst. De voorhoedespeler is namelijk hard op weg om de bestbetaalde speler van de Engelse competitie te worden. Het zou omgerekend gaan om een bedrag van ruim zeventien miljoen euro per jaar, waarmee hij in de buurt komt van het lucratieve contract van Mesut Özil. De Duitser verdiende in het verleden ongeveer twintig miljoen euro per seizoen, maar wist in de hoofdstad nooit te overtuigen.

Dat Arsenal ondanks de hoge salariseisen van Saka bereid is om de speler binnenboord te houden, zegt iets over het vertrouwen dat het clubbestuur in zijn kwaliteiten heeft. De vereniging weet als geen ander waartoe de aanvaller in staat is, aangezien hij alweer vijftien jaar bij de club rondloopt. Daarnaast weet hij niet alleen bij Arsenal uitstekend te presteren, maar bewees hij afgelopen interlandperiode bij de Engelse nationale ploeg dat hij in het hedendaagse topvoetbal bepaald geen eendagsvlieg is.

Potentiële ontwikkeling bij Arsenal

Ondanks de grote potentie zal Arsenal nooit met zekerheid weten of Saka zich de komende jaren gaat ontwikkelen tot een Europese topspeler, maar de voetballer heeft wel alle ingrediënten in huis. Saka heeft snelheid, is technisch goed in de kleine ruimte en toont met zijn statistieken aan dat hij van meerwaarde kan zijn voor zijn ploeg. Anderzijds lijkt Arsenal voor Saka de perfecte plek te zijn waar hij de ruimte krijgt om zichzelf door te ontwikkelen, zeker nu hij met zijn club komend seizoen de Champions League ingaat.

Saka krijgt van de aanvallende hoofdtrainer Arteta de ruimte om het nodige risico in zijn spel te leggen. Zo kwamen twee weken geleden tegen Crystal Palace slechts 70 procent van zijn passes aan, terwijl dit in het laatste duel met Crystal Palace 75 procent was. Beide keren raakte Saka in vergelijking met zijn teamgenoten het vaakst de bal kwijt, waarmee de oefenmeester de rest van het team een extra taak meegeeft. Door het gevaar van de pijlsnelle Saka krijgen spelers als Martin Ödegaard en Gabriel Jesus echter de ruimte om van meerwaarde te zijn.

De clubtopscorer heeft bij Arsenal een duidelijke status opgebouwd, maar zal zich realiseren dat dit bij een andere werkgever niet het geval zou zijn. Met het doorgaan bij de nummer 1 van de Premier League legt hij dan ook voor zichzelf de rode loper uit voor de komende jaren, waarin hij zich op een stabiele basis kan ontwikkelen in een van de beste competities van de wereld. Over een paar jaar heeft hij dan alsnog de mogelijkheid om een overstap te wagen en definitief tussen de topspelers te komen.