Pepidure spits zet topclubs voor blok

Ricardo Pepi is als spits van FC Groningen één van de weinige lichtpunten in de Euroborg. De huurling van FC Augsburg is tot nu toe goed voor tien doelpunten in 22 Eredivisie-wedstrijden. Daarmee heeft de Amerikaan zich opnieuw in de belangstelling van de Nederlandse top gespeeld. Ajax werd al in verband gebracht toen Pepi bij FC Dallas onder contract stond. PSV en Feyenoord hopen dat Augsburg de wensen van de Amerikaanse spits inwilligt, al is een transfer nog niet één, twee, drie geregeld.

Ricardo Pepi en het Ajax-verleden

Voor Ricardo Pepi bestaat er geen twijfel: hij wil niet terugkeren bij FC Augsburg. De Duitse club, dit seizoen uitkomend in de Bundesliga, kreeg door de Amerikaanse investeerders achter de club een streepje voor bij de Amerikaanse spits.

Als aanvaller van FC Dallas (Major League Soccer) brak de nu 20-jarige aanvaller uit Texas door in het Noord-Amerikaanse voetbal. Het talent speelde in totaal 59 wedstrijden voor de club uit Dallas. Dat was genoeg om zich in de belangstelling te spelen van een Nederlandse topper. Destijds was dat niet Feyenoord of PSV, maar Ajax.

Pepi werd aan het einde van 2021 nadrukkelijk aan een overgang naar Amsterdam gelinkt. De destijds achttienjarige aanvaller had op dat moment al zijn debuut voor Team USA gemaakt. Verschillende clubs hem op de korrel hadden. Ajax koos er destijds voor om Brian Brobbey voor een half seizoen te huren van RB Leipzig.

Ajax betaalde aan het begin van dit seizoen zestien miljoen euro voor de Nederlandse aanvaller. Een soortgelijk bedrag had Augsburg over om Pepi van de Verenigde Staten naar Europa te halen. De overgang van de Major League Soccer naar de Bundesliga was groot.

Te groot, oordeelde Augsburg. In het eerste halfjaar kon Pepi zijn hoge transfersom niet waarmaken. Waar Pepi in Amerika nog dertien keer scoorde in 31 wedstrijden voor Dallas, stond hij na 11 Bundesliga-wedstrijden nog droog. Pepi moest op huurbasis in een minder fysieke, maar wel technische competitie wennen aan het Europese voetbal.

Pepi als Eredivisie-doelpuntenmaker

Dat werd dus Groningen. In de Euroborg komt de spits die FC Dallas uitzwaaide, langzaam weer terug naar de oppervlakte. De dertienvoudig international van Team USA is één van de weinige bliksemschichten uit de donkere degradatiewolken die er boven het Euroborg Stadion hangen.

De club kan de Amerikaanse huurspits danken dat het niet nóg verder onder de degradatiestreep staat; er zijn in de onderste regionen van de competitie immers weinig spitsen die na tweëntwintig wedstrijden tien Eredivisie-treffers achter hun naam hebben staan.

FC Groningen is lang niet altijd de bovenliggende partij in de Eredivisie, en dat komt een type spits als Pepi goed uit. De Amerikaan is een grote en sterke spits die met de bal aan de voet ook een individuele actie kan inzetten om zichzelf vrij te spelen en een schotkans te creëren.

Als speler van Grongingen gebeurt dat minder vaak dan als topclubspits. Bij Nederlandse topclubs schiet alléén basisspits Dusan Tadic (Ajax) per negentig Eredivisie-minuten minder vaak op goal dan Pepi.

Op basis van schotposities die doelpunten opleveren, ontlopen ze elkaar niet veel. In 23% van gemiddeld 2,2 schoten per negentig minuten, staat Pepi op de juiste plek om te scoren (“één uit vier tot vijf schoten is raak”). Dusan Tadic (25%, 1,4 schoten per negentig minuten) en Brian Brobbey (24%, 3,3 schoten per negentig minuten)doet dat bij Ajax beter dan Pepi in Groningen. Luuk de Jong (17%, 3,5 schoten per negentig minuten) en Feyenoord-uitblinker Santiago Giménez (15%, 3,9 schoten per negentig minuten) kunnen in dienst van een topclub niet aan de cijfers tippen.

Santiago Giménez

Daarmee lijkt ook een verklaring te zijn voor het ontbreken van Ajax in het lijstje met Pepi belangstellenden. De Amsterdammers hebben in eerste instantie een spits die het spel maakt. Tadic is, ook door zijn verschillende posities dit seizoen veel belangrijker is met belangrijke passes (4,7 per negentig minuten) dan Pepi bij FC Groningen (1,2), Giménez bij Feyenoord (0,9) en De Jong als spits van PSV (1).

Dat Brobbey als Ajax-spits al bewijst scherper voor de goal te zijn, zorgt ervoor dat Ajax (voorlopig) niet hoeft te denken aan een Pepi-transfer. PSV en vooral Feyenoord zijn in een andere situatie. De Rotterdammers hadden aan het begin van dit seizoen een nieuwe Bryan Linssen-Cyriel Dessers-strijd. Nadat Giménez gewend was aan het Nederlandse voetbal, speelde de spits zich in  de basis van Arne Slot.

Op basis van de doelpuntenconversatie is het makkelijk om te stellen dat Pepi beter presteert in de spits dan Giménez. Te makkelijk. De spelsituaties waarin de Mexicaanse spits verkeerd, hebben een hogere moeilijkheidsgraat dan de situaties van Pepi bij FC Groningen.

De Amerikaanse spits is met zijn team vaak de onderliggende partij, waardoor er automatisch meer ruimte ontstaat voor een aanvaller. Giménez moet bij Feyenoord zijn weg zien te vinden tussen een defensief ingesteld team en een strak georganiseerde as. Het is bijna eng om te zien hoeveel overeenkomsten de spits van Groningen en Feyenoord hebben. Op basis van (geslaagde) acties, (geslaagde) kopduels en belangrijke passes ontlopen de twee elkaar niet veel. Wel belangrijk: als spits van Groningen krijg je over het algemeen meer ruimte dan als Feyenoord-negen.

Luuk de Jong

Daarmee lijkt Pepi bij Feyenoord vooral in beeld als vervanger van Santiago Giménez – of alternatief voor Danilo Pereira. Bij PSV is de Amerikaan vooral een aanvulling op de keuzes voor trainer Ruud van Nistelrooij.

Waar Pepi bij Feyenoord overeenkomsten vertoond met de basisspits, is het vergelijkingsmateriaal voor Pepi bij PSV vooral Fabio Silva. De Portugese aanvaller weet het net gemakkelijk te vinden in Eindhoven, maar wordt ‘slechts’ gehuurd van Wolverhampton Wanderers.

De Engelse ploeg betaalde ooit veertig miljoen euro voor de oud-spits van FC Porto, waardoor een defnitieve transfer van Silva wellicht nóg hoger uitvalt dan de prijs die voor Pepi betaald zal moeten worden. Dat Pepi met zijn technische spel, neusje voor de goal en zijn transferwens een belangrijk alternatief kan worden voor De Jong, staat echter wel vast.

Wil PSV door de lucht, heeft het in De Jong (8,2 kopduels per 90  minuten, 6 geslaagd = 73%) al een target. Met Pepi, bijvoorbeeld als extra pion in de zestien (linksbuiten, red.) of als voetballend alternatief als het centrum ‘vast’ staat, heeft Van Nistelrooij daar verschillende antwoorden op een dwarsliggende defensie bij de tegenstander.

Peperdure aankoop, maar ook potentiële toptransfer

Dat niet Ajax, maar wel PSV en Feyenoord belangstelling hebben voor de uitblinker van FC Groningen, is te verklaren. Dat daarmee de transfer nog niet beklonken is, lijkt ook een zekerheid. Zoals bekend wil Pepi niet terugkeren bij Augsburg. De werkgever van de Amerikaans international denkt daar anders over; zij zien de doorontwikkelde spits graag terugkeren.

De zaakwaarnemer van Pepi vertelde in Voetbal International over de troef die Pepi nog over heeft. Dat is de afkoopsom van zo’n zestien miljoen euro die Augsburg overmaakte naar FC Dallas. Dat bedrag zal als Pepi volgend seizoen weer op de bank eindigt, steeds verder uit zicht verdwijnen. De doelpuntenwoede in de Euroborg zorgt weer voor een transferwaardeboost. Al is het wel de vraag of PSV of Feyenoord dik tien miljoen euro willen neertellen voor het 20-jarige talent.

Pepi heeft in Augsburg nog een contract tot de zomer van 2026. De Amerikaans international heeft een geschatte marktwaarde van negen miljoen euro (Transfermarkt.nl). Een ontevreden speler is zowel voor de verkopende als de kopende club minder waard dan een uitblinker. Augsburg zal echter het verlies zo veel mogelijk willen inperken. Dat staat los van de potentie die de club in de spits ziet.

Daarom is het  te verwachten dat Pepi voor een minimum bedrag tussen de negen en zestien miljoen euro op te halen zal zijn. Dat is toch iets anders dan Santiago Giménez voor drie miljoen oppikken. Of voor bijna honderd miljoen euro aan spelers verkopen en daar twee huurlingen voor terughalen (Thogan Hazard en Fabio Silva, red.).

Daarmee zet de Amerikaanse aanvaller niet alleen Augsburg, maar ook de beleidsbepalers van Feyenoord en PSV voor het blok. Wil de Nederlandse top toeslaan, zal het Brobbey-diep in de buidel moeten tasten. De vraag is vooral of de beleidsbepalers buiten Amsterdam ook zo’n (financieel) risico willen nemen om een twintigjarig talent te contracteren.