Ten Hag-project bij Manchester United dreigt te mislukken

Erik ten Hag kan, ondanks het mislopen van de FA Cup, terugkijken op een uitmuntend debuutseizoen bij Manchester United. De oefenmeester pakte met de Engelse topclub de League Cup, behaalde de derde plaats in de Premier League (en stelde daarmee Champions League-voetbal veilig) en liet zich in de Europa League positief zien. De gedachten van de hoofdtrainer gaan echter al een tijdlang richting volgend seizoen, waarbij een hoop onzekerheid is te voelen.

Trainerskerkhof bij Manchester United

Toen de Nederlander afgelopen kalenderjaar aankondigde dat hij Ajax na vierenhalf jaar inruilde voor Manchester United, zag lang niet iedereen dat als verstandige keuze. De Engelsen hadden in 9 jaar tijd namelijk veel hoofdtrainers versleten. De dramatische periode begon toen Sir Alex Ferguson in 2013 bij Manchester United vertrok. De succesvolle trainer kwam op 6 november 1986 bij de club binnen en had als speler én trainer Schotland nog niet verlaten. Het verwachtingspatroon lag daarom niet hoog, maar binnen een aantal seizoenen toonde hij bij de supporters aan dat hij de persoonlijkheid had om de club naar grote successen te leiden.

Bijna 1400 wedstrijden stond hij aan het roer van de club, waarmee hij in het seizoen 1992-1993 voor het eerst de landstitel vierde. Hij kon toen echter niet bedenken dat er nog 12 kampioenschappen zou volgen. Ook in Europees opzicht liet Manchester United zich onder Ferguson geweldig zien. Zowel in het seizoen 1998-1999 als in 2007-2008 sloot het de Champions League winnend af, waarna het in 2008-2009 ook nog eens de wereldbeker binnensleepte. Het afscheid van Ferguson was voor de gehele vereniging dan ook zwaar, waardoor het de vraag was welke hoofdtrainer de uitdaging kon aangaan.

Achter de schermen wees Ferguson zijn landgenoot David Moyes aan als zijn ‘logische’ opvolger. Hij kende Moyes goed en had het gevoel dat hij de kwaliteiten in huis had om Manchester United, dat in het laatste jaar onder Ferguson met onder meer Robin van Persie en Wayne Rooney het kampioenschap vierde, aan de top te houden. Dat bleek echter eenvoudiger gezegd dan gedaan: Manchester United eindigde op de zevende plaats in de competitie en miste een jaar later de Champions League. Ook Louis van Gaal, José Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer en Ralf Rangnick kregen het vervolgens niet voor elkaar om de club op het juiste spoor te zetten.

Ten Hag hoopvol ontvangen

Aangezien de fans zich vorig jaar steeds meer begonnen te roeren, besloot het bestuur hard in te grijpen en Ten Hag te bellen om de trainersfunctie op zich te nemen. De hoofdtrainer deed het de jaren ervoor uitstekend bij Ajax en leek alles in huis te hebben om de energie bij Manchester United terug te krijgen. Ten Hag nam de klus vol enthousiasme aan, al zal hij na zijn eerste twee competitiewedstrijden hebben getwijfeld of hij de juiste keuze had gemaakt. Manchester United ging eerst thuis met 1-2 onderuit tegen Brighton & Hove Albion, terwijl het in de tweede speelronde na een pijnlijke eerste helft met 4-0 verloor van Brentford.

Ten Hag nam echter zijn tijd om zijn speelwijze, die onder meer met het druk zetten op de tegenstander voor zijn team lastig was om uit te voeren, in de ploeg te slijpen. Binnen enkele weken was er al een opleving waarneembaar, waarna Manchester United de lijn bleef doorzetten. In de poulefase van de Europa League behaalde de club 15 punten, waarna het Barcelona en Real Betis uitschakelde. Tegen Sevilla maakte het vervolgens een cruciale fout door in de laatste 10 minuten een 2-0 voorsprong weg te geven. Met de woede die Ten Hag na het duel uitstraalde, maakte hij nogmaals aan zijn elftal duidelijk dat uitsluitend een topprestatie bij de club voldoende is.

Vooral op nationaal niveau toonde Ten Hag echter aan dat Manchester United in de loodzware Premier League nog altijd kan dromen van succes. Manchester City en Arsenal waren dan wel te sterk, maar de overige clubs hadden veel moeite met zijn speelwijze. Manchester United eindigde na 38 wedstrijden daarom op de derde plaats en plaatste zich voor het miljardenbal. Ondertussen trok de club de League Cup naar zich toe, terwijl het afgelopen weekend in de finale van de FA Cup stond. Hoewel Manchester United deze op een haar na aan zich voorbij zag gaan, werd in de wedstrijd duidelijk dat de vereniging nog een lange weg te gaan heeft.

Aankoopbeleid van eigenaren

Manchester United zit namelijk nog altijd met de Glazer-familie in haar maag. Deze nam de club in 2005 over en investeerde achter de schermen veel in de selectie, al zat daar ook vaak enige marketing achter. Zo zorgde het binnenhalen van spelers als Paul Pogba, Cristiano Ronaldo en Radamel Falcao voor gefronste wenkbrauwen, aangezien zij met hun persoonlijkheid niet bij de club pasten. De familie is van plan om Manchester United te verkopen en heeft verschillende gegadigden, waarbij het nog altijd geen duidelijkheid heeft gegeven waar de toekomst van de club ligt. Het zorgt ervoor dat Ten Hag nog altijd stilstaat.

Na het verloren duel met Manchester City gaf de oefenmeester tekst en uitleg over de wedstrijd, waarbij hij eveneens inging op de transfers voor komende zomer. De onzekerheid bij Ten Hag is groot, zo liet hij doorschemeren. “De focus ligt niet op het directe gat dat deze zomer moet worden gedicht. Het gaat ook niet om spelers die nu zouden moeten komen. Het gaat om de ontwikkeling van spelers en de ploeg”, stelde hij. “Ik heb slechts één plan: dat is om de club en het elftal naar een hoger niveau te brengen. Daar knok ik voor. Ik heb mijn ideeën en ik heb de club al verteld wat we moeten doen om dat voor elkaar te krijgen.”

Aangezien Ten Hag echter nog altijd niet weet welke richting Manchester United op wil gaan, zijn de handen van de trainer gebonden. De familie-Glazer geeft, voor Engelse begrippen, Ten Hag een beperkt budget waarmee hij amper kan concurreren met de concurrentie. Harry Kane en Mason Mount staan nog altijd hoog op zijn verlanglijstje, maar met een vraagprijs van respectievelijk 100 miljoen euro en 70 miljoen euro weet hij nog niet of hij hen kan halen. Niet alleen komt dit tijdens de transferonderhandelingen amateuristisch over, ook loopt de club het risico dat het duo voor een andere nieuwe werkgever kiest.

De afhankelijkheid is bij Ten Hag dan ook groot, waarbij hij voor zichzelf moet blijven opkomen. Van Gaal, die in zijn eerste jaar bij Manchester United als vierde eindigde, kwam er namelijk achter dat er binnenskamers zomaar spelletjes met je kunnen worden gespeeld. Alleen met grote aankopen lijkt Ten Hag aankomend voetbaljaar voor het kampioenschap te kunnen strijden. Wanneer hij deze niet krijgt, en de concurrenten zich wel versterken, loopt Manchester United het risico om achterop te raken, waarbij er kritiek op Ten Hag te horen zal zijn. De komende maanden moet het voor hem dan ook gebeuren, anders wacht hem een loodzwaar tweede jaar.