Ajax neemt afscheid van grote miskoop

Calvin Bassey is met 23 miljoen euro de duurste verdediger ooit bij Ajax, maar maakte dit afgelopen seizoen zelden waar. Daardoor staat hem deze transferzomer alweer een nieuwe stap te wachten, ditmaal naar Fulham. Het is voor beide partijen een uitgelezen mogelijkheid om elkaar niet langer in de weg te zitten. Hoe konden Ajax en Bassey zich zo in elkaar vergissen?

Voetbaljeugd van Bassey

De centrale verdediger annex rechtsback groeide op in Oost-Londen en speelde in zijn jeugd voornamelijk bij amateurclubs. Op zijn vijftiende ging Bassey ervan uit dat hij nooit in zijn leven in het Betaald Voetbal zou terechtkomen, maar niets was minder waar. Leicester City ontdekte de Brit en liet hem twee seizoenen in de jeugdopleiding meedoen, waarna hij de overstap maakte naar Rangers FC. Het was een competitie die uitstekend bij hem paste. Onder leiding van onder meer Giovanni van Bronckhorst slaagde hij erin om zijn mouwen op te stropen en voorop in de strijd te gaan, waarmee de Schotten dichtbij Europees succes kwamen.

Toen de Amsterdammers op zoek gingen naar een directe opvolger voor Lisandro Martínez, die naar Manchester United vertrok, kwamen ze bij Bassey uit. Voor een gedeelte was het begrijpelijk. Evenals de Argentijn toonde Bassey het jaar ervoor aan dat hij op het veld, mede door zijn fysieke vermogen, voor passie en strijd kon zorgen. De clubleiding vergat echter wel het voetballende aspect, waarin hij tekort kwam. Dat was mede te wijten aan zijn latere stap naar een profclub, waardoor hij niet gewend raakte om op een hoog niveau en onder druk van de tegenstander de bal aan een teamgenoot af te spelen.

“Ik zie het nu vooral als voordeel, want het heeft me mentaal ook veel opgeleverd”, stelde Bassey zelf over die periode tegenover Voetbal International. “Andere spelers zaten op jonge leeftijd al in een jeugdopleiding van een profclub, waar alles top was geregeld. Ik heb mijn eigen weg moeten vinden, stond op zaterdagen op amateurvelden in Londen waar de faciliteiten beperkt waren, maar het pure voetbal aanwezig was. Daar genoot ik van. De liefde voor het spel zit heel diep en ik heb nooit opgegeven.” Dat bleek afgelopen seizoen wel, toen hij ondanks stevige kritiek vanuit zowel de media als de club zélf overeind bleef staan en energie uitstraalde.

Teleurstellend seizoen bij Ajax

Als er vorig voetbaljaar namelijk één speler was die niet verzaakte, dan was het Bassey wel. Zowel Alfred Schreuder als John Heitinga sprak zeer enthousiast over het werk dat de centrale verdediger op de training leverde en de positiviteit die hij richting zijn ploeggenoten uitstraalde. Met 20 basisplaatsen en 5 invalbeurten in de Eredivisie kwam hij nog wel tot een redelijk aantal wedstrijden, al vonden die verreweg het meest in de eerste seizoenshelft plaats. Ook in de Champions League maakte hij de nodige speelminuten, maar over het gehele seizoen genomen waren de optredens van Bassey allerminst gelukkig.

Het had voor een belangrijk gedeelte te maken met de kwaliteiten van Bassey en de vraag van Ajax. Waar de Nederlandse recordkampioen de wens hebben om van achteruit op te bouwen, is de Brit gewend om zich voornamelijk op het verdedigende aspect te richten. Het zorgde ervoor dat tegenstanders afgelopen voetbaljaar Jurriën Timber dekte en aanstuurde op balbezit voor Bassey. De defensieve kracht had niet alleen een gebrek aan spelinzicht om de juiste man op het veld aan te spelen, maar miste eveneens het technische vermogen om ervoor te zorgen dat de Amsterdamse aanval vlot zou verlopen.

Vorig seizoen zorgde Bassey dan ook voor grote problemen in de opbouw. Niet dat hij daar persoonlijk iets aan kon doen: het zat simpelweg niet in zijn DNA. Zelf probeerde hij er zo positief mogelijk mee om te gaan. “Toen ik veel kritiek kreeg, probeerde ik te vermijden dat die in mijn hart ging zitten”, zo stelde de voetballer in een interview met de Volkskrant. “Want dan zou ik gaan geloven wat ze zeiden. In plaats daarvan dacht ik: ik zou niet bij Ajax zijn als ik geen goede speler was. Aan mijn prijskaartje (23 miljoen euro, red.) kan ik niets doen. Ajax wilde mij. Ik ben in ontwikkeling, net als de rest van ons team.”

Overstap naar Fulham

Tijdens de voorbereiding op het nieuwe seizoen was de vrolijkheid wel van het gezicht van Bassey verdwenen. En dat is opvallend, want het zit bepaald niet in zijn karakter. “Een wedstrijd geeft me leven en energie. Op het moment dat de lach van mijn gezicht verdwijnt, stop ik met voetbal. Ik begon omdat ik hield van de sport en het spel steeds beter kon leren, terwijl je weet dat je niet goed kunt zijn in alles.” In het oefenduel met Shakhtar Donetsk bleek echter opnieuw dat Bassey niet op zijn plek was in Amsterdam. De verdediger ging wederom pijnlijk in de fout en zorgde bijna voor een tegentreffer.

De interesse van Fulham kwam voor Ajax dan ook op een ideaal moment. Niet omdat Bassey het groepsproces in de weg stond of op andere terreinen voor problemen zorgde, maar omdat zijn kansen inmiddels wel waren verkeken. De Amsterdamse clubleiding had allang geaccepteerd dat Ajax met Bassey een verkeerde inschatting had gemaakt en zag dat hij een behoorlijk salaris opstreek. Dat de Londenaren ook nog eens bereid waren om met 21 miljoen euro vrijwel hetzelfde bedrag te betalen als Ajax een jaar eerder op tafel legde, was voor de club een extra reden om met de Engelsen in gesprek te gaan over een vervroegd afscheid van Bassey.

Het lijkt niet het plan van Bassey te zijn geweest. Na het met 3-0 verloren duel met RSC Anderlecht, stond Maurice Steijn tegenover onder meer De Telegraaf en ging hij op de situatie van zijn speler in. De oefenmeester vertelde daarbij zelf dat hij Bassey duidelijk had gemaakt dat het voor alle partijen beter was om de samenwerking te beëindigen en een nieuwe weg in te slaan. “Hij heeft vorig seizoen een heel zwaar jaar gehad. Iedereen krijgt een tweede kans en als hij het beter doet dan een ander gaat hij spelen. Maar de kans is – zeker als we een nieuwe linksback of linker centrale verdediger gaan halen – dat hij niet speelt”, aldus Steijn.

Nog deze week lijkt er witte rook te komen en zal Fulham Bassey medisch keuren. De duurste verdediger ooit uit de Nederlandse competitie kan daarmee officieel bestempeld worden als een van de grootste miskopen die in de Eredivisie heeft rondgelopen. De vraag is echter of Bassey daadwerkelijk zo slecht is als ze bij Ajax beweren, of dat hij simpelweg niet past bij het type voetbal dat de club wil spelen. Bij Fulham zal de defensieve kracht dichter bij zijn kwaliteiten komen en lijkt hij een goede kans te maken om met zijn fysieke vermogen in de Premier League te slagen. En het geeft Ajax de mogelijkheid om Josip Šutalo binnen te halen.