Steijn moet Ajax wakker schudden

Maurice Steijn zit met Ajax twee weken voor de start van het nieuwe competitieseizoen en moet nog altijd wachten op de grote aankopen. Het zorgt er niet alleen voor dat de prestaties in de voorbereiding zeer wisselend zijn, maar ook dat de oefenmeester pas eind augustus kan bouwen aan zijn ideale formatie. Steijn heeft daarmee een ingewikkeld vooruitzicht.

Financiële zorgen bij Ajax

De Amsterdammers mogen afgelopen seizoen dan wel de Champions League zijn misgelopen, maar dat betekent allerminst dat ze dit voetbaljaar niets hebben om voor te spelen. Met de voorronde van de Europa League op het programma en het doel om het landskampioenschap binnen te halen in het vooruitzicht, heeft Ajax wederom een grote selectie nodig die in staat is om een hoog niveau aan te tikken. Dat is de club niet alleen aan zichzelf verplicht, maar is eveneens nodig om het de komende maanden tegen PSV en Feyenoord op te nemen. De concurrenten sliepen de voorbije periode namelijk allerminst.

Het bestuur van Ajax bewandelde echter een ander pad en besloot om de transfermarkt uiterst voorzichtig te benaderen. Niet langer was het flamboyante ‘aanval is de beste verdediging’ de leus die klonk, maar Susan Lenderink koos samen met Sven Mislintat voor het Italiaanse Catenaccio. Ajax wilde vanwege een gebrek aan inkomsten uit het miljardenbal eerst kijken welke spelers zouden vertrekken en op basis daarvan anticiperen. Iedereen binnen het Europese topvoetbal weet echter dat, meegeteld dat uit de huidige jeugdopleiding nauwelijks meer aanwas komt, een dergelijk beleid geen successen in de toekomst opleveren.

Daar komt nog eens bij dat Lenderink en Mislintat goed weten wat er vorig seizoen plaatsvond. Alfred Schreuder en John Heitinga bleken zeker niet de goede personen op de juiste plaats te zijn, maar mochten over de selectie absoluut klagen. Met onder meer Steven Bergwijn en Brian Brobbey haalde de club de nodige kwaliteit in huis. Het hield daarbij alleen onvoldoende rekening met de balans en persoonlijkheden. Wetende dat met het vertrek van Jurriën Timber en Dusan Tadic het leiderschap in de kleedkamer inmiddels tot het nulpunt is gezakt, roept de vraag op waarom Mislintat niet snel een of twee goede spelers aan de selectie heeft toegevoegd.

De financiële situatie is daarbij het antwoord. Johan Cruijff stelde begin jaren ’10 nog dat het cruciaal is dat Ajax het kapitaal niet op de bankrekening heeft staan, maar op het veld. Wanneer Ajax erin slaagt om nationaal en Europees successen te boeken, komt het geld simpelweg vanzelf weer en groeit de gehele club. Het tegendeel is ook waar en dat maakt het huidige beleid zo zorgwekkend. Een plek in de top 2 zal volgend seizoen betekenen dat het zich rechtstreeks plaatst voor de Champions League. Eenvoudig gaat dat alleen niet worden, want, zoals eerder gezegd, zijn PSV en Feyenoord wél vooruitstrevend.

Belangrijke rol voor Steijn

Erik ten Hag had zich in het verleden bij Ajax zonder twijfel, in de pers of intern, geroerd en met de vuist op tafel geslagen. Voor Steijn zit dat anders. Hij is dolblij dat hij in de Johan Cruijff ArenA aan de slag mag gaan en lijkt veel te slikken wat het bestuur voorschrijft. Hoewel hij achter de schermen ongetwijfeld afspraken zal hebben gemaakt over de spelers die hij graag in zijn team wil hebben, maakt ‘team Mislintat’ weinig werk van die wensen. Ook de Duitser zit uiteraard met de handen in het haar over de huidige vorderingen, maar hij is vrijwel aan Steijn verplicht om nog voor de start van de competitie te handelen.

Mislintat kan het namelijk niet maken om Steijn na vier maanden te beoordelen op teleurstellende prestaties, terwijl er nauwelijks iets is veranderd ten opzichte van vorig seizoen. Accepteert Ajax daarom een tussenjaar? En blijft de club het gehele seizoen vierkant achter Steijn staan als het verkeerd gaat? Of wijzen de beleidsbepalers dan naar elkaar? Duidelijk is wel dat er niemand binnen Ajax mag verwachten dat de oefenmeester met de huidige selectie voor de landstitel gaat strijden. De spelersgroep is daarvoor te smal, heeft te weinig exceptionele kwaliteiten, mist scorend vermogen en is verdedigend instabiel.

Met wedstrijden tegen Heracles Almelo (thuis) en Excelsior (uit) en een dubbele confrontatie in de voorronde van de Europa League moet Ajax al in de maand augustus in de bak. Het mislopen van het tweede Europese toernooi zou rampzalig zijn, waardoor de verwachtingen hooggespannen zijn. Dan moet Mislintat echter op zijn minst Josip Sutalo, de gedroomde Kroatische opvolger van Timber halen. Snel handelen is daarbij wel noodzakelijk, want naar verluidt heeft ook Fiorentina zich inmiddels tot Dinamo Zagreb gewend. Tijd dus voor Steijn om achter de schermen druk te zetten op de zaak, anders eindigt zijn hoofd nog voor de kerst op het hakblok.