Geschiedenis Álvarez herhaalt zich bij West Ham United

Edson Álvarez verlaat Ajax deze week nog voor een avontuur bij West Ham United. Het is voor de Mexicaan een droom om de komende jaren in de Premier League uit te komen en zich te meten met de grote wereldsterren. Hoewel zijn periode in Engeland niet valt te voorspellen, lijkt het erop dat Álvarez de juiste keuze heeft gemaakt.

Ontwikkeling bij Ajax

Wie Álvarez afgelopen voetbaljaar op het veld van Ajax de leiding zag nemen, vergat bijna dat de winnaar van de Gold Cup het moeilijke beginfase in Amsterdam kende. De Amsterdammers haalden hem in 2019 binnen als directe vervanger van Matthijs de Ligt, die na een uitstekend Champions League-seizoen de overstap maakte naar Juventus. Op bezoek bij VVV-Venlo (1-4 overwinning) maakte hij in augustus van dat jaar zijn debuut. Al snel bleek echter dat de kwaliteiten van Álvarez niet goed paste bij het spel dat Erik ten Hag met Ajax wilde spelen, waardoor hij in zijn rug veelvuldig werd geklopt door snelle aanvallers.

De oefenmeester kwam daardoor tot de conclusie dat het beter was om Joël Veltman naast Daley Blind te positioneren en zocht vervolgens een plek voor Álvarez. Lisandro Martínez was inmiddels naar het middenveld doorgeschoven en verving daarbij de vertrokken Frenkie de Jong en voor diezelfde move koos Ten Hag ook met Álvarez. Het bleek echter lastig te zijn om met een dergelijk ‘blok van 4’ in de as van het veld eenvoudig te kunnen opbouwen en de trainer gebruikte Álvarez daarom ook vaak als invaller. Ajax verloor aan het einde van dat jaar punten en bleef in januari 2020 moeite houden. Aangezien de coronacrisis echter aanbrak, kregen alle spelers de nodige ademruimte.

Een jaar later mocht Álvarez alweer vaker op het veld verschijnen, waarbij de kritiek in Amsterdam stevig aanwezig bleef. In verdedigend opzicht toonde de Mexicaan aan dat hij in staat was om stevig in te grijpen en de organisatie neer te zetten, maar aan de bal was het een stuk minder. Vooral in de Champions League slaagde hij er vaak niet in om de bal bij de juiste kleur af te leveren en moest Ajax vaak vele meters terug sprinten om het balverlies van Álvarez goed te maken. Opnieuw koos Ten Hag er daarom vaak voor om geen gebruik te maken van Álvarez en de concurrentie het voordeel van de twijfel te geven.

In het laatste seizoen van Ten Hag (2021-2022) bewees Álvarez dat hij voldoende had bijgeleerd om een vaste basisspeler van Ajax te worden. Nog altijd had hij niet het grote talent van de meeste teamgenoten om een creatieve oplossing te vinden, maar inmiddels was hij wel voldoende technisch bijgeschoold om het aanvalsspel van Ajax niet langer te vertragen. De voorbije twee seizoenen slaagde hij er bovendien in om bij balverlies een belangrijke rol te vervullen door direct te zorgen voor druk op de bal. In het dramatische vorige seizoen zorgde hij daarmee vaak ervoor dat de tegenstander geen counter kon plaatsen.

West Ham United-uitdaging

Het was dan ook al maandenlang duidelijk dat Álvarez toe was aan een stap hogerop. Hij moest daarbij echter wel rekening houden met zijn kwaliteiten. Waar hij bij Ajax het nodige heeft bijgeleerd over het aanvalsspel, is hij namelijk nog altijd geen speler die het moet hebben van balbezit. Nadat Borussia Dortmund de interesse afzwakte en zich op de eigen selectie ging richten, was uitsluitend West Ham United nog over als mogelijke nieuwe bestemming. De Engelsen doen dan niet mee voor het landskampioenschap, maar gekeken naar de kwaliteiten in de selectie lijkt de middenvelder uitstekend in de groep te passen.

Vorig seizoen speelde West Ham United in de halve finale van de Conference League tegen AZ. De Alkmaarders hoopten om de eindstrijd te bereiken, maar kregen in beide duels weinig grip op de tegenstander. West Ham United liet in de wedstrijden zien hoe het zowel in staat was om achterover te hangen en het gevecht in het eigen strafschopgebied aan te gaan, als zelf op zoek te gaan naar een doelpunt. In het laatste geval was het aanvalsspel lang niet altijd even vloeiend en bereikte het daarmee niet de status van ‘oogstrelend voetbal’, maar het bleek wel effectief te zijn om de verdediging van AZ te beslechten.

Bovendien bewijzen de laatste jaren dat er voldoende rek zit in de club. West Ham United kwam vorig voetbaljaar niet verder dan een veertiende plaats in de competitie, maar tijdens de twee jaar daarvoor pakte het nog de zesde en zevende positie. Na de 1-2 overwinning op Fiorentina in de finale van de Conference League is het daarnaast geplaatst voor de Europa League, waardoor Álvarez zeker weet dat hij internationaal actief zal zijn. Tot slot heeft hij ogenschijnlijk bij West Ham United niet te maken met een grote concurrent, aangezien hij voor een bedrag van bijna 40 miljoen euro de overstap maakt van Ajax.

Opvolger Rice

Álvarez heeft echter wel behoorlijke grote schoenen om op te vullen. Hij is namelijk de vervanger van Declan Rice, die voor 120 miljoen euro naar Arsenal ging. De voorbije jaren ontwikkelde de vertrokken middenvelder zich tot de grote leider van de Engelse club en was hij als aanvoerder zeer belangrijk in de prestaties van de afgelopen jaren. Het was dan ook niet voor niets dat Arsenal interesse toonde en uiteindelijk een gigantisch bedrag op tafel besloot te leggen om zijn handtekening te bemachtigen. Met 245 wedstrijden in het eerste team, waarin hij 15 doelpunten maakte en 13 assists afleverde, lijkt hij zijn geld dubbel en dwars waard te zijn.

Het is voor Álvarez te hopen dat supporters en analisten hem de komende jaren niet te vaak zullen vergelijken met Rice. De laatste speler was voetballend sterker, had de ervaring in de Premier League en kreeg de tijd om zich in het eerste team te spelen. Als één aspect uit de periode van Álvarez bij Ajax valt te halen, is het dat de Mexicaan het vertrouwen nodig heeft om zich als leider te ontwikkelen. De voetballer heeft alle ingrediënten in huis om bij West Ham United te slagen, maar daarvoor moet het wel een eerlijke strijd worden. En het is aan de club of deze hem in zijn grootste kracht gaat gebruiken.