Van Praag rvc-voorzitter Ajax: droomkandidaat of vriendjespolitiek?

Michael van Praag treedt zo goed als zeker samen met Leo van Wijk toe tot de raad van commissarissen. De bestuurder is bepaald geen onbekende binnen de vereniging en moet achter de schermen zijn bijdrage leveren aan het terugvinden van rust en overzicht. Toch klinken er ook kritische geluiden over de aanstelling. Is het binnenhalen van Van Praag eigenlijk wel een goed idee?

Inside: Ervaring Van Praag binnen voetballerij

Dat Van Praag in de vorige eeuw voorzitter van Ajax zou worden, was slechts een kwestie van tijd. Zijn vader Jaap van Praag zat namelijk vóór hem aan het roer, tussen 1964 en 1978. Het waren zeer succesvolle seizoenen van de club, waarin deze erin slaagde om met onder meer Johan Cruijff, Sjaak Swart, Piet Keijzer en Johan Neeskens in de gelederen driemaal de Europa Cup I en eenmaal de wereldbeker binnen te slepen. Ook nationaal was Ajax zeer sterk en veroverde het de ene prijs na de andere. Het vertrek van Van Praag in 1978 was dan ook een einde van een tijdperk, dat eind jaren ’80 onder leiding van zijn zoon zou terugkeren.

Michael van Praag was niet alleen scheidsrechter binnen het amateurvoetbal, maar liet als ondernemer eveneens zien dat hij kwaliteiten in huis had. Hij richtte een keten op van 45 elektronicazaken op luchthavens en had de fijne kneepjes van het vak goed in zijn vingers zitten. Maar als geboren Amsterdammer had hij een grotere droom: voorzitter van Ajax worden, evenals zijn vader Jaap. Dat lukte in 1989, toen Ajax zowel financieel als sportief in de problemen zat. De clubliefde was bij Van Praag echter groter en met het aanstellen van Louis van Gaal slaagde hij erin om de successen van zijn vader te evenaren.

Wat de voorzitter vooral kenmerkte, was een duidelijke visie, het vertrouwen in de mensen om zich heen en het nemen van verantwoord risico. Zo bouwde Ajax in de jaren die volgden een stabiel elftal dat niet alleen paste in het systeem dat Van Gaal graag met de club wilde spelen, maar dat eveneens herkenbaar bleef voor het brede publiek. Het resulteerde in 1992 in de UEFA Cup-winst en drie jaar later in het veroveren van de Champions League. Van Praag zou uiteindelijk tot 2003 bij Ajax blijven. Vijf jaar later stelde de KNVB hem aan als bondsvoorzitter, een functie die hij jarenlang zou bekleden. Ook solliciteerde hij zowel voor het voorzitterschap van de FIFA als FIFA, maar beide keren werd hij het niet.

Kritiek op besluit van Ajax

Aangezien de problemen bij Ajax anno 2023 in ongeveer elke afdeling levensgroot zijn, is het niet vreemd dat de club bij Van Praag is uitgekomen. Met het vertrek van Pier Eringa vertrok de voorzitter uit de raad van commissarissen, een positie die zo snel mogelijk moest worden ingevuld. Duidelijk was echter wel dat zijn opvolger iemand moest zijn met het Ajax-DNA. Bovendien moest deze persoon de club van binnen en buiten kennen én een goed gezicht zijn voor de media en supporters. Van Praag was al snel nog een van de weinige personen die overbleven, waardoor de keuze van de ledenraad uitstekend te begrijpen valt.

Tóch klonk er eveneens een hoop kritiek op het binnenhalen van Van Praag. Valentijn Driessen was onder meer niet te spreken over de gang van zaken binnen Ajax. Ernst Boekhorst, voorzitter van de ledenraad, werd onlangs namelijk voorgedragen door de ereleden, waarvan Van Praag er eentje is. Het feit dat de ledenraad nu Van Praag voordraagt voor de rvc, wekt verbazing op. “Met Van Praag en Van Wijk kiest Boekhorst voor de oude, bijna incestueuze Ajax-kliek in de rvc”, schreef Driessen in De Telegraaf. “De voorgenomen benoeming van Van Praag en Van Wijk als commissarissen van Ajax heeft alle schijn van een wederzijdse vriendendienst. De zuiverheid is ver te zoeken.”

Van Praag vond de insinuatie onterecht en kwam bij NH Sportcafé terug op de uitspraken. “Ik wil graag iets tegen Valentijn zeggen. Je mag een mening zijn toegedaan, maar als je mij en Leo beschuldigt van een incestueuze Ajax-kliek dan is dat een belediging. Een hele grote belediging”, benadrukte de bestuurder, die niet van plan is om de uitspraken van Driessen te accepteren. “Je stelt je dagelijks zo op en ontkracht je eigen verhalen. En ook nog een ander ding: je bent geil op berichtjes krijgen van mij. Je hele leven wilde je informatie. ‘Michael: hoe zit dit? Hoe zit dat?’ Dat mag je blijven doen, maar je moet mij en Leo niet beledigen.”

Kritische Ajax-situatie vraagt om doortastendheid

Zoals in vrijwel elke uitspraak het geval is, zit ook in die van Driessen een waarheid opgesloten. Toch is het goed om binnen het bestuur van Ajax te zien dat er weer iemand, ditmaal Van Praag, strijdvaardig is en zich niet zomaar laat wegzetten. De aanstelling van Van Praag zorgt, ook in de wandelgangen van de club, voor gefronste wenkbrauwen, en dat is ook niet vreemd gezien de eerdere feiten. Daarnaast was Van Praag een aantal maanden geleden nog degene die in de media meermaals liet vallen dat hij volledig achter de benoeming van Eringa zou staan. Het duurde echter niet lang of Eringa stond al onder druk, met alle gevolgen van dien.

Ajax zit momenteel echter niet in de luxepositie om té kritisch te kijken naar elke aanstelling. Gekeken naar het positieve, heeft het een ervaren bestuurder binnengehaald die de voetballerij als zijn broekzak kent en die Ajax in het bijzonder een warm hart toedraagt. Met Van Praag en Alex Kroes, als algemeen directeur, krijgt het twee voortrekkers én clubmannen die Ajax weer omhoog kunnen helpen. Beiden met hun eigen expertise en rol binnen de club, maar elk met hetzelfde belang. De aanstelling van de nieuwe directeur voetbalzaken zal de eerste prioriteit zijn, waarbij Jordi Cruijff nog altijd de droomkandidaat is.