Voorbeschouwing AEK Athene – Ajax: wie is de favoriet?

Ajax gaat donderdagavond op bezoek bij AEK Athene. Het belooft een spannende wedstrijd te worden, waarin de Amsterdammers de poorten goed gesloten zullen moeten houden. Met hun speelwijze kunnen de Grieken de tegenstander namelijk flink pijn gaan doen. Wat kan Ajax tegen AEK Athene verwachten? En hoe ziet de geschiedenis tussen beide ploegen eruit?

Voorbeschouwing: positieve historie tussen AEK Athene en Ajax

Het verleden zal Ajax veel hoop geven. Viermaal stonden beide clubs tegenover elkaar en alle keren gingen de Amsterdammers er met de overwinning vandoor. Bovendien was Ajax in beide seizoenen Europees zeer succesvol. Te beginnen in het seizoen 1994-1995, toen AEK Athene en Ajax voor het eerst tegenover elkaar stonden, in de poulefase van de Champions League. De ploeg van Louis van Gaal, die uiteindelijk het toernooi zou winnen, ging allereerst op bezoek in Griekenland en won met 1-2. Vervolgens stond de wedstrijd in het Olympisch stadion op het programma, waarbij Ajax een 2-0 overwinning neerzette.

Ruim 24 jaar later stonden beide clubs in hetzelfde toernooi tegenover elkaar. Ajax was al jarenlang niet meer succesvol geweest in het miljardenbal, maar deed onder leiding van Erik ten Hag hard haar best om terug te komen. Met onder meer Hakim Ziyech, Dusan Tadic, Donny van de Beek, Frenkie de Jong en Matthijs de Ligt in de gelederen, bereikte Ajax in het seizoen 2018-2019 de halve finale. In de poulefase stond het naast Bayern München en Benfica tegenover AEK Athene. Het won in de Johan Cruijff ArenA afgetekend met 3-0, terwijl het in het uitduel een 0-2 zege op het scorebord zette. Mede daardoor ging Ajax overtuigend door naar de volgende ronde.

Huidige vorm van AEK Athene

AEK Athene kreeg het vorig seizoen voor elkaar om het landskampioenschap binnen te halen, waarmee het zich plaatste voor de voorronde van de Champions League. Het stroomde in de derde voorronde in en trof Dinamo Zagreb. De uitwedstrijd won het met 1-2, waarna het in eigen huis niet verder kwam dan een 2-2 gelijkspel. Het was echter voldoende voor de volgende, en daarmee laatste, ronde. Het Royal Antwerp FC van Mark van Bommel was de tegenstander en bleek een maatje te groot te zijn. De Belgen wonnen thuis met 1-0 en pakten een week later een 1-2 zege. Het betekende dat AEK Athene veroordeeld was tot de groepsfase van de Europa League.

In het eerste duel in de Europa League kwam het tegenover Brighton & Hove Albion te staan. De Engelsen waren in eigen land de favoriet, maar AEK Athene bewees dat het sterker is dan veel mensen denken. In de elfde minuut kwam het al op een voorsprong te staan na een doelpunt van Djibril Sidibé. Waar het vanwege een penalty van Joao Pedro Junqueira de Jesus binnen een mum van tijd weer gelijkstond, maakte Mijat Gacinovic vijf minuten voor rust de 2-1. Brighton vocht zich terug en zette voor de tweede keer de gelijkmaker op het scorebord, waarna Ezequiel Ponce zes minuten voor tijd de derde treffer voor AEK Athene maakte en voor een 3-2 eindstand zorgde.

Vooralsnog presteert de regerend landskampioen in de Griekse competitie zeer wisselend. De ploeg van Matías Almeyda heeft na zes wedstrijden te hebben gespeeld, 11 punten: het won driemaal, speelde tweemaal gelijk en verloor één keer. Koploper Olympiakos heeft acht punten meer, al heeft het eveneens een duel meer gespeeld. Aangezien het competitieseizoen pas net is begonnen, zegt de stand nog weinig over de rest van het seizoen. Wél laat het zien dat AEK Athene nog niet de topvorm heeft bereikt en het vooral verdedigend nog aan het een en ander moet sleutelen om de kwaliteit van het spel verder omhoog te helpen en stabieler te worden in de resultaten.

Vermoedelijke opstelling AEK Athene: Stankovic; Sidibé, Mitoglou, Callens, Hajsafi; Jonsson, Amrabat, Pizarro, Mantalos; Ponce, Araújo

Mogelijke gevaren voor Ajax

De Grieken zullen beseffen dat het met Ajax een tegenstander treft die nog niet goed weet hoe het wil en het beste kan spelen. In het openingsduel met Olympique Marseille scoorde het dan wel driemaal, maar aan de andere kant van het veld kreeg het eveneens drie treffers tegen. Het resulteerde erin dat Ajax tegen de Fransen genoegen moest nemen met slechts een punt. Vooral op het middenveld en in de verdediging weet Maurice Steijn nog altijd niet een samenstelling neer te zetten waarmee het goed rendeert. In plaats daarvan kiest de oefenmeester er vrijwel wekelijks voor om te wisselen.

Een van de voornaamste krachten van de ploeg van Almeyda is juist die van het middenveld. AEK Athene speelt in een 4-4-2 systeem, waarbij het aan beide zijkanten, waar onder meer Nordin Amrabat staat gepositioneerd, de bedoeling is dat de spelers in balbezit naar binnen komen om een overtalsituatie te creëren. De komende opponent van Ajax is bovendien niet bang om de tegenstander druk te laten zetten, want op die wijze probeert het een van de backs te vinden. Mocht dit niet lukken dan speelt het vaak een lange bal op smaakmaker Levi García, die een verleden heeft bij AZ. Met de beweging op het middenveld kan Ajax het zomaar eens lastig gaan krijgen.

Ervan uitgaande dat Brighton óf Olympique Marseille een overwinning tegen de andere club boekt, heeft Ajax donderdagavond een overwinning nodig om een serieuze kans te blijven maken op de volgende ronde van de Europa League. Eenvoudig gaat het naar verwachting echter niet worden, in de heksenketel in Griekenland. Het team van Steijn zal niet alleen de linies moeten sluiten en de tegenstander uit het eigen zestienmetergebied moeten houden, maar moet ook in balbezit de concentratie vasthouden. Met het countergevaar van AEK Athene, waarin het zeer sterk is, zal zakelijkheid en dosering uiteindelijk het sleutelwoord zijn.

Vermoedelijke opstelling Ajax: Gorter; Rensch, Sutalo, Ávila, Hato; Tahirovic, Taylor, Berghuis; Forbs, Brobbey, Bergwijn