Zo verging het Steijn in vier maanden tijd bij Ajax

Maurice Steijn is slechts een aantal maanden hoofdtrainer van Ajax geweest. De Amsterdammers besloten afscheid te nemen na een reeks teleurstellende resultaten. Waar een gedeelte van zijn moeizame maanden te maken heeft met het beleid van Sven Mislintat, is de oefenmeester er ook niet in geslaagd om zijn stempel op de club te drukken. Wie namelijk eerlijk naar de resultaten kijkt, ziet dat Steijn met zijn team op geen enkel moment heeft gepresteerd.

14 juni: verrassende aanstelling van Steijn bij Ajax

Op 14 juni kwam Ajax plotseling met verrassend nieuws naar buiten: Steijn was de nieuwe trainer van Ajax. De eindverantwoordelijk van Sparta had met de Rotterdammers bijna Europees voetbal gehaald en dat maakte dat Mislintat hem een overperformer noemde. De voormalig directeur voetbalzaken ging er dan ook vanuit dat hij dit, samen met de tacticus Hedwiges Maduro als assistent, bij Ajax eveneens kon. Steijn liet destijds weten ook verrast te zijn: “Ik dacht niet dat Ajax dit jaar bij mij zou uitkomen. Maar een aantal weken geleden is het eerste contact gelegd. Dan voer je een aantal goede gesprekken en dan weet je dat je een kandidaat bent. Dan gaat het steeds meer leven en krijg je er meer gevoel bij.”

Hij benadrukte op dezelfde persconferentie dat hij het begreep als mensen kritisch waren op de aanstelling. Niet alleen had hij niet de ervaring om bij een topclub te werken, ook speelde hij veelal niet het type voetbal waar Ajax door de geschiedenis heen voor staat. “Ik snap de scepsis. Ik ben geboren in Den Haag, heb geen Ajax-dna of Champions League gespeeld. Maar ik sta voor andere dingen en ik hoop dat het een goed huwelijk gaat worden. Het gaat uiteindelijk om winnen en je zoekt dan naar een combinatie met mooi voetbal. Er zijn andere coaches die in eenzelfde situatie zijn begonnen en die hier ook succesvol zijn geweest. Daaraan houd ik me vast.”

11 augustus: moeizame voorbereiding achter de rug

Vrijdagmiddag 11 augustus was Steijn naar eigen zeggen volledig klaar voor de eerste wedstrijd van het Eredivisie-seizoen. Ajax had echter een zeer moeizame voorbereiding achter de rug. Het won uitsluitend van Shakhtar Donetsk (3-0) en Unterhaching (3-0). Tegen FC Den Bosch (2-2), RSC Anderlecht (3-0 verlies), FC Augsburg en Borussia Dortmund (beide 3-1 nederlaag) lukte het Ajax telkens niet om de overwinning binnen te halen. Buiten de resultaten om leverde het vertoonde spel in de duels eveneens grote zorgen op. Steijn kreeg het maar niet voor elkaar om de linies gesloten te houden. Een dag voor het thuisduel met Heracles Almelo had hij er echter vertrouwen in.

“We zijn er klaar voor”, zo benadrukte hij tegenover de aanwezige media. “Natuurlijk, we hebben een paar ongelukkig nederlagen achter de rug, maar het was wel duidelijk waar het aan schortte. Gaandeweg de voorbereiding zag je het al beter worden.” Steijn was daarnaast ervan overtuigd dat Ajax dit voetbaljaar mee zou doen voor het kampioenschap. Volgens de trainer zat er namelijk voldoende kwaliteit in de spelersgroep. “Ik denk dat we zeker deze wedstrijden genoeg kwaliteiten hebben om ons met de andere kampioenskandidaten te meten. En dadelijk, met een aantal versterkingen erbij, is dat denk ik helemaal geen discussie.”

3 september: stevige kritiek op aankoopbeleid Mislintat

Tegen Heracles won Ajax nog wel met 4-1, al ging het vanwege een achterstand niet eenvoudig, maar vervolgens ging het mis voor de Amsterdammers. Op bezoek bij Excelsior kwam het niet verder dan een 2-2 gelijkspel, waarna een doelpuntloze wedstrijd tegen Fortuna Sittard volgde. Ondertussen had Ajax eveneens twee moeizame weken achter de rug. De club bereikte de Europa League-poulefase, maar ging na een 1-4 uitzege op Ludogorets in de Johan Cruijff ArenA wel met 0-1 onderuit. De pijnlijke avond zorgde bij de supporters voor een grote onvrede, waarmee de druk op Steijn langzaam voelbaar werd.

Het moment dat Ajax tegen Fortuna Sittard met 0-0 gelijkspeelde, was voor Steijn het startschot om in de media zijn teleurstelling over het aankoopbeleid te tonen, waarmee hij enigszins zijn eigen straatje schoonveegde. Volgens de trainer had hij nauwelijks grip gehad op het aankoopbeleid. “Niet nul, maar wel weinig. Sven is met alle spelers aangekomen. Met een speler als Sutalo kan ik goed leven. Als staf hebben we onze ideeën ook neergelegd, maar Sven heeft daarin andere keuzes gemaakt”, liet hij op de persconferentie weten. Het leverde achter de schermen bij Ajax met een boze Mislintat veel onrust op.

24 september: historische nederlaag tegen Feyenoord

Na de interlandperiode gingen de teleurstellende resultaten gewoon door. Ajax ging op bezoek bij FC Twente kansloos met 3-1 onderuit. De onderlinge afstemming was daarbij het grootste probleem: vooral in de counter kwam Ajax telkens in de problemen terecht. Steijn hoopte dit in de Europa League tegen Olympique Marseille te repareren, maar kreeg dit opnieuw niet voor elkaar. Ajax maakte dan wel drie doelpunten, maar kreeg er evenzoveel tegen. Het was bepaald geen goede aanloop naar De Klassieker, want Feyenoord verkeerde juiste in een grote vorm. De 0-4 nederlaag was uiteindelijk niet de grootste pijn binnen de club.

Een toeschouwer besloot namelijk om tweemaal vuurwerk op het veld te gooien, waarna het duel moest worden gestaakt en een paar dagen later zonder publiek moest worden overgespeeld. Bovendien trapte een groep hooligans de hoofdingang van de Johan Cruijff ArenA in. Het was een zwarte bladzijde voor de club, die in de avond besloot om Mislintat op straat te zetten. Er liep al een onderzoek naar de Duitser, die zich mogelijk schuldig zou hebben gemaakt aan belangenverstrengeling. Ook boterde het al een ruimere tijd niet tussen Steijn en Mislintat, die elkaar van alles verweten en het intussen via de media speelde.

In de wedstrijd met Feyenoord maakte Steijn eveneens een aantal bijzondere beslissingen. Zo zette hij Anton Gaaei in de ploeg en ging de rechtsback een aantal keer flink in de fout. De oefenmeester besloot hem vervolgens in de eerste helft al naar de kant te halen, waarna hij met de staart tussen de benen de kleedkamers opzocht. Steijn kon zich tegenover ESPN niet vinden in de kritiek: “We gaan er nu even aan voorbij dat Devyne Rensch in de week met FC Twente, Olympique Marseille en Feyenoord niet okselfris was. Ik kon hem twee wedstrijden niet gebruiken. Vandaar dat Gaaei erin is gekomen, maar die heeft gewoon geen goede beurt gemaakt. Dat hebben we allemaal wel gezien.”

9 oktober: kansloze missie tegen AZ

Ajax speelde in het tweede Europa League-duel met 1-1 gelijk tegen AEK Athene en kon daardoor opnieuw een teleurstellend resultaat bijschrijven. Tegen AZ moest het vervolgens gebeuren, maar de ploeg van Pascal Jansen bleek te sterk te zijn: 1-2. Daarmee leek het ontslag van Steijn, die inmiddels met Ajax naar de zestiende plek was gedaald, dichterbij te komen. “Ik hoop dat de fans vooral vertrouwen blijven houden in ons geheel. Ik snap de reacties helemaal. Ik vind dat ze, in Athene en ook nu weer, ongelofelijk achter de ploeg blijven staan. Tot het laatste moment. We bieden ze heel weinig, dus ze verdienen een compliment. Wij moeten absoluut beter kunnen”, liet Steijn bij ESPN weten.

Hij vestigde daarbij de hoop op Louis van Gaal, die inmiddels was aangetreden als adviseur van de raad van commissarissen. Steijn hoopte op een snel gesprek met de voormalig oefenmeester, die hem mogelijk de nodige tips zou kunnen geven. “Ik denk dat we formeel nu onder hem vallen. Hij zal problemen zien die ik ook zie. Maar misschien ziet hij ook andere dingen. Hij is zo gepokt en gemazeld. Misschien geeft hij mij andere inzichten.” Naar verluidt bleef het niet alleen bij een onderhoudend gesprek, maar was Van Gaal kritisch op de huidige prestaties van de coach. Het was de opmaat voor het ontslag van Steijn, die hem nog even liet zitten.

22 oktober: pijnlijke nederlaag tegen FC Utrecht

Op bezoek bij FC Utrecht moest Ajax eindelijk weer eens een overwinning neerzetten. De tegenstander was de hekkensluiter van de Nederlandse competitie, maar slaagde erin om de Amsterdammers aan de kant te zetten. Ajax vocht zich nog wel terug, maar ging uiteindelijk met 4-3 onderuit. Het was de genadeklap voor Steijn, die met de club door een nieuwe verliespartij op de zeventiende positie op de ranglijst kwam te staan. Waar het niet het doel van Ajax was om afscheid te nemen van de trainer, kon het simpelweg niets anders doen dan hem de laan uit te sturen. En dus moet het zeer spoedig op zoek naar een vervanger.