Historisch dolend Ajax snakt naar duidelijkheid van Steijn

Ajax liep zondagmiddag tegen een pijnlijke nederlaag aan tegen hekkensluiter FC Utrecht. Het maakte daarbij een ellendige indruk. Wie vlak na de theepauze naar het hoofd van Maurice Steijn keek, zag iemand die alle hoop verloren was. Het team wist de 2-0 achterstand dan wel om te draaien, waarmee het enige veerkracht liet zien, maar grotendeels was het wederom een dramatisch duel. Zijn de laatste dagen van Steijn geteld nu de club onder de degradatiestreep staat?

Veelbelovende wedstrijd van Hlynsson

Dat Steijn ervoor koos om in het cruciale duel in Utrecht Steven Berghuis, een van zijn belangrijkste spelers in de selectie, op de reservebank te zetten, zorgde voor gefronste wenkbrauwen. Waar Ajax de voorbije maanden nauwelijks een vorm van creativiteit aan het Amsterdamse publiek liet zien, was het Berghuis constant geweest die op zoek ging naar de ruimtes en met zijn uitstekende linkerbeen voor openingen kon zorgen. De oefenmeester stelde echter dat zijn creatieveling niet in staat was om te spelen en dat hij daarom Kristian Hlynsson het vertrouwen gaf. Er kwam daarmee veel druk op de schouders van het talent te liggen.

In de beginfase van de eerste helft werd hij bepaald niet geholpen door zijn ploeggenoten. Zo zorgde aanvoerder Steven Bergwijn er meermaals voor dat zijn jonge teamgenoot minder ruimte had om zichzelf vrij te lopen. Bergwijn stond op papier aan de linkerkant van de aanval en moest het dan ook breed houden, maar kwam veelvuldig naar binnen om de bal te vragen. Daardoor lukte het Hlynsson niet om zichzelf te onderscheiden en sneeuwde hij onder. Ondertussen was het FC Utrecht dat meer en meer in balbezit kwam en zelfs vlak na de theepauze al een 2-0 voorsprong had opgebouwd. Het plan-Hlynsson leek dan ook mislukt te zijn.

De absolute droom kwam voor Hlynsson echter uit toen hij in slechts een paar minuten tijd twee doelpunten maakte. Beide keren lukte het Borna Sosa om aan de linkerkant van het speelveld op te stomen en vervolgens een afgemeten voorzet af te leveren op de aanvallende middenvelder. Waar de aankoop van deze zomer bepaald geen goede wedstrijd afleverde en vooral verdedigend diverse malen flink in de problemen terechtkwam, was er niets aan te merken op beide voorzetten. Voor Hlynsson was het bovendien een droomwedstrijd door twee keer te scoren en Ajax terug in de wedstrijd te brengen: 2-2.

Grote chaos Ajax in absolute slotfase

Het leverde een chaotische tweede helft op, waarin de spelers van Ajax meerdere gezichten lieten zien. Evenals de voorbije weken was er opnieuw weinig lijn te ontdekken in het Amsterdamse spel. In de opbouw speelde Jay Gorter de bal veelal naar Josip Sutalo en Jorrel Hato, die zelf vaak niet door hadden hoe ze een vervolg aan de aanval konden geven. Het gevolg was dat ze deze over vijf meter naar elkaar heen en weer speelden en het de tegenstander wel erg eenvoudig werd gemaakt om ertussen te komen. Dit probleem was echter niet alleen in de achterste linie te zien: ook op het middenveld was vaak veel paniek te ontdekken.

Daarnaast lukte het Steijn nog altijd niet om de beide backs op de juiste manier te instrueren. Sosa (links) en Anton Gaaei (rechts) zijn bij hun voormalige club gewend geraakt om veel naar voren op te stomen en minder te denken aan het verdedigende aspect, waardoor de Amsterdammers in de tegenaanval behoorlijke problemen ervaarden. FC Utrecht maakte hier dankbaar gebruik van. Het elftal van Steijn had daarbij meermaals het geluk dat FC Utrecht, dat op de laatste plaats aan het duel begon, niet scherp was voor het vijandelijk doel. Daardoor bleef Ajax gedurende de wedstrijd in leven.

Enig lichtpuntje: Ajax liet in Utrecht wel de nodige veerkracht zien. Waar bij een 2-0 achterstand de kopjes normaliter gaan hangen, lukte het de club om te blijven strijden en uiteindelijk zelfs op voorsprong te komen. Dat Ajax uiteindelijk met 3-3 gelijkspeelde, kwam vooral doordat het verdedigend nog altijd zo lek als een mandje is. De spelers willen wel graag en dat toont dat ze Steijn niet laten vallen. Het is aan Louis van Gaal, en de andere beleidsbepalers, of dit nog altijd voldoende is om mét Steijn de uitwedstrijden tegen Brighton & Hove Albion en PSV tegemoet te gaan. Het is namelijk al behoorlijk lang vijf voor twaalf in Amsterdam.

De komende twee tegenstanders hebben minstens één aspect met elkaar gemeen: ze willen dolgraag in balbezit komen en hebben de creativiteit om eenvoudig door de verdediging van de tegenstander heen te tikken. Dat is precies het onderdeel waar Ajax dit seizoen zo veel problemen mee heeft. Steijn zal, indien hij het vertrouwen blijft houden, gezamenlijk met tacticus Hedwiges Maduro met een plan moeten komen om beide ijzersterke teams te gaan bestrijden en daarmee een goede uitgangspositie te krijgen voor de komende weken. Het zal moeilijk worden om daartoe te komen, maar in de huidige fase van het voetbaljaar is uiteindelijk niets eenvoudig.