Tegenvallende Ten Hag onder vuur bij Manchester United

Manchester United ging afgelopen weekend in de topper tegen stadsgenoot Manchester City keihard onderuit. De club verloor met maar liefst 0-3 en weet daarmee direct waar het staat. Voor Erik ten Hag wordt de uitdaging steeds groter om de zaken weer op de rit te krijgen. Weet de hoofdtrainer het tij op tijd te keren? Of moet hij vrezen voor zijn baan?

Inside: Ten Hag bij Manchester United onder druk

Het seizoen in de Premier League gaat voor Manchester United bepaald niet als gehoopt. De Engelse topclub kreeg het vorig seizoen nog voor elkaar om de derde plaats te bereiken en daarmee Champions League-voetbal veilig te stellen, maar dit jaar is dat wel anders. Manchester United staat op de achtste positie op de ranglijst met vijf gewonnen en vijf verloren duels. Erger nog is dat het voetbal van dit seizoen voor het brede publiek niet om aan te zien is en dat het puntverlies telkens meer dan terecht is. Gezien het feit dat Ten Hag twee zomers lang voor tientallen miljoenen euro’s mocht investeren, neemt de druk op de hoofdtrainer toe.

Waar Ten Hag in het verleden bij FC Utrecht en Ajax zelden een moment had waarbij er aan zijn stoelpoten werd gezaagd, beleeft hij bij Manchester United hoe het is om onder contract te staan bij een topclub. De kritiek neemt de laatste weken steeds verder toe, waarbij voormalig clubiconen zich negatief uiten. Het gaat daarbij voornamelijk om het voetbal dat hij maar niet in het team weet te slijpen. Manchester United speelt ook dit seizoen zeer direct voetbal, waarbij er nauwelijks combinatievoetbal is terug te vinden, terwijl de fans van de club erop hadden gehoopt dat Ten Hag het Nederlandse spel in de ploeg zou brengen.

“Het voetbal is roestig en er zijn tekenen van achteruitgang. Vijftien maanden na de aanstelling van Ten Hag kunnen er terechte vragen worden gesteld over wat de voetbalvisie van deze trainer nou echt is. Alles voelt als sleur”, zo schreef Jamie Carragher onlangs dan ook in zijn column in The Telegraph. De oud-profvoetballer was daarom van mening dat Ten Hag de komende periode snel iets moest laten zien om de supporters tevreden te houden en Manchester United vooruit te helpen. “Gezien hij zoveel spelers heeft gehaald waarmee hij eerder heeft gewerkt, is het meest bijzondere dat dat nauwelijks impact heeft gehad op de speelstijl van het team.”

Nauwelijks Nederlandse voetbal in speelwijze

Het is echter de vraag of dit bij zijn start in de zomer van 2022 de bedoeling van Ten Hag en de clubleiding. In het verleden bleek onder leiding van Louis van Gaal ook al dat het vrijwel onmogelijk was om het Nederlandse spel in de ploeg te krijgen. Een gedeelte van het team van Manchester United bestaat ook dit jaar uit Engelsen, die het in de jeugdopleiding bepaald niet meekregen om op te bouwen en de vrije man op het middenveld terug te vinden. Harry Maguire is daarvoor misschien wel het beste voorbeeld. Als hij de opdracht krijgt om geen lange ballen te spelen, is het bijna wachten op persoonlijke fouten en daarmee onnodige, gevaarlijke moment.

En dus kiest Ten Hag steevast het zekere voor het onzekere door goed naar de kwaliteiten van zijn team te kijken. “Het voetbal dat we bij Ajax speelden, gaan we hier nooit spelen. Daarvoor ben ik hier ook niet gekomen. Ik heb nu andere spelers”, liet Ten Hag aan Viaplay weten na de verliespartij tegen Manchester City. “Daarom spelen wij hier op een andere manier dan ik bij Ajax heb gedaan. Dat zal ook moeten, want ik kan hier niet op dezelfde manier spelen. Dat zit ook helemaal niet in het DNA van Manchester United. Het voetbal bij Ajax is heel kenmerkend. Hier zullen we veel directer spelen. Daar hebben we ook de spelers voor, zeker in de voorhoede.”

Enigszins verrassend is het wel dat Manchester United dit seizoen teleurstellend presteert. Afgelopen voetbaljaar kreeg het team van Ten Hag het nog voor elkaar om de League Cup winnend af te sluiten en tot de eindstrijd van de FA Cup te komen. Het was de verwachting dat de topclub deze lijn zou doortrekken en het met een aantal gerichte versterkingen voor elkaar zou krijgen om de strijd aan te gaan met de concurrentie voor de Engelse landstitel. Zo kwamen onder meer André Onana en Mason Mount naar de club, terwijl er eveneens een centrumspits bijkwam. Het mocht echter niet baten, want de prestaties zijn niet om over naar huis te schrijven.

Problemen in Manchester gooien roet in het eten

Meerdere elementen spelen echter een rol in de mindere resultaten. Allereerst heeft Ten Hag, net als veel andere hoofdtrainers in de Premier League, last van een groeiend aantal geblesseerde spelers. De kersverse centrumaanvaller Rasmus Højlund kwam bijvoorbeeld wel naar Manchester United, maar in de eerste weken moest Ten Hag hem nog missen vanwege een blessure. Ook andere sterkhouders, waaronder Lisandro Martínez, moesten een tijdlang werken aan hun herstel. Niet alleen miste de oefenmeester daardoor veel kwaliteiten in zijn spelersgroep, ook is het niet goed voor de opbouw van het seizoen geweest.

Ook op andere gebieden is het dit voetbaljaar allemaal een tandje lastiger voor Ten Hag geworden. Waar Manchester United vorig seizoen nog de positieve verrassing was en het geluk afdwong, zijn tegenstanders inmiddels veel meer op de ploeg ingesteld en wordt er een ander antwoord van de Engelsen verwacht. Bovendien is Manchester United nog altijd bezig met de overname van de vereniging en zorgt dit voor veel spanningen binnen de club. Persoonlijke fouten helpen Ten Hag ook niet om het team bij elkaar te brengen. Het levert Ten Hag een hoop kopzorgen op, ook gezien zijn eigen toekomst bij de club.

Het is redelijk gangbaar dat een nieuwe eigenaar namelijk ‘zijn eigen trainer’ voor de groep zet, waardoor deze een reeks mindere resultaten kan aangrijpen om Ten Hag weg te sturen. Manchester United zal tegelijkertijd beseffen dat het na het vertrek van Sir Alex Ferguson nooit meer voor elkaar heeft gekregen om de rust binnen de club te herstellen. Na het uitstekende vorige seizoen lijkt Ten Hag dan ook het vertrouwen te verdienen om op langere termijn iets neer te zetten. Arsenal bewees met Mikel Arteta al dat een coach soms de tijd nodig heeft om het team naar zijn hand te zetten. Het is te hopen voor Ten Hag dat hij die tijd ook krijgt.