Ten Hag bereidt zich voor op onvermijdelijk ontslag

Het is de grote vraag of Erik ten Hag eind december nog aan het roer van Manchester United staat. Voorlopig houdt de oefenmeester zijn hoofd nog net boven water, maar de komende weken wacht hem een vrijwel onmogelijke opgave. Een snel ontslag dreigt, al spreekt het clubbestuur nog wel het vertrouwen in hem uit.

Inside: Rampseizoen voor Ten Hag bij Manchester United

Het afgelopen seizoen was nog zeer hoopgevend. Manchester United slaagde er onder leiding van de Nederlandse oefenmeester in om de League Cup te winnen, kwam tot de finale van de FA Cup, maakte indruk in de Europa League én werd derde in de Premier League. Met een reeks aankopen zou Ten Hag dit voetbaljaar de aanval op de Engelse topclubs openen om voor het landskampioenschap te strijden. Na twaalf speelronden in de Premier League is het echter duidelijk dat Manchester United dit seizoen opnieuw niet met de beker boven het hoofd zal staan, maar dat het wederom moet strijden voor de plaatsen voor Europees voetbal.

Voor een gedeelte heeft het te maken met een reeks blessures. Zo haalde het Rasmus Højlund in de zomerstop voor maar liefst 75 miljoen euro uit Italië op, maar moest hij vanwege een blessure eerst wekenlang toezien hoe Manchester United het moeilijk had. Eenmaal op het veld laat hij wisselende prestaties zien. Højlund heeft in de Champions League alweer vijf doelpunten gemaakt en is daarmee belangrijk voor het team van Ten Hag, maar in de Engelse competitie krijgt hij het dan weer niet voor elkaar om zijn meerwaarde aan te tonen. Sterker nog: het lukte hem nog altijd niet om in een wedstrijd in de Premier League een doelpunt te maken.

Winnen van topwedstrijden een groot probleem

Het maken van treffers is dan ook een groot probleem. Dit seizoen kwam Manchester United voorlopig in de competitie tot 13 doelpunten voor en 16 treffers tegen, waarmee het nog wel op een zesde plaats op de ranglijst staat. Het klinkt hoopgevend, maar de situatie kan de komende weken zomaar eens veranderen. De achterstand op nummer 5 Aston Villa is 4 punten, terwijl nummer 7 Newcastle United en nummer 8 Brighton & Hove Albion op respectievelijk een punt en twee punten staan. Met het loodzware programma voor de komende weken meegerekend, krijgt Ten Hag het met Manchester United zeer moeilijk om de positie te behouden.

Wanneer de interlandverplichtingen voorbij zijn, neemt de Engelse grootmacht het in een uitwedstrijd op tegen Everton. Ook de twee volgende duels vinden op vreemde bodem plaats. Het speelt in de Champions League tegen Galatasaray en in de Premier League tegen Newcastle United. Richting de kerst heeft Manchester United daarna nog een paar lastige wedstrijden in het vooruitzicht. Zo ontvangt het Chelsea en Bayern München en moet het op bezoek bij het Liverpool van Jürgen Klopp. Het kunnen wedstrijden zijn om vertrouwen te tanken, maar de kans lijkt reëler te zijn dat Manchester United veel punten gaat verspelen.

Dat geldt zeker als we meerekenen hoe het zich dit seizoen in eerdere topduels heeft gehouden. Zesmaal speelde Manchester United sinds de zomer een topwedstrijd en telkens ging deze met ruime cijfers verloren. Het begon aan het begin van het seizoen met een uitwedstrijd tegen Tottenham Hotspur (2-0), waarna de duels met Arsenal (3-1), Bayern München (4-3), Galatasaray (2-3), Manchester City (0-3) en Newcastle United (0-3) volgden. Niet alleen lukte het Manchester United telkens niet om minimaal een punt over te houden, ook valt op dat het relatief veel doelpunten tegen kreeg en het daarmee zichzelf erg lastig maakte.

Ontslag van Ten Hag hangt in de lucht

Ondertussen neemt de kritiek op het beleid van Ten Hag verder toe. Toen de hoofdtrainer in de zomer van 2022 naar Manchester kwam, waren de verwachtingen hooggespannen. De coach had zich bij Ajax laten zien met aanvallend combinatievoetbal en de fans van Manchester United hoopten dat hij dit ook bij hun club zou bewerkstelligen. Daar is echter allerminst sprake van. Waar Pep Guardiola bij Manchester City erin slaagde om zijn visie binnen de gehele club te integreren en schitterend voetbal op de mat te leggen, besloot Ten Hag met de stadsgenoot een andere kant op te gaan en meer vanuit realisme te denken.

Ten Hag kreeg daarvoor afgelopen voetbaljaar nog volop lof, maar moet in Engeland inmiddels veel kritiek incasseren. Het bewijst dat de voetbalwereld van de korte termijn is en dat geen enkele trainer zeker is van zijn baan, tegelijkertijd roept het vragen op over het fundament dat de trainer vorig seizoen opbouwde. Er is nog maar weinig te zien van het Manchester United dat in het seizoen 2022-2023 nog het nodige vertrouwen uitstraalde. Vooralsnog staat het clubbestuur openlijk achter hem, zo liet het onlanks nog weten, maar een dergelijke boodschap is doorgaans op de lange termijn geen goed teken.

De oefenmeester zou namelijk niet de eerste zijn die na een paar weken na zo een statement alsnog op straat staat. Aangezien het verschil met de concurrenten niet groot is, kunnen enkele duels met puntverlies er al toe leiden dat Manchester United terugkeert in de middenmoot. En dat zou Ten Hag slecht uitkomen. Meerdere voormalig spelers van Manchester United lieten zich al negatief uit over de werkwijze van de Nederlander, waardoor hij het brede draagvlak langzaam dreigt te verliezen. Dat hij aankomend weekend tegen Everton vanwege een schorsing niet op de bank zit, omdat hij alweer zijn derde gele kaart pakte, is het bewijs dat hij niet lekker in zijn vel zit.

Of hij vertrekt of niet: Ten Hag heeft intussen bij Manchester United al veel bereikt wat hij wilde. De trainer won afgelopen jaar een prijs, toonde zich immer representatief tegenover de buitenwacht en bracht de club terug in de Champions League. Natuurlijk had hij het liefst kampioen willen worden, maar het was een vrijwel onhaalbaar plan gezien de voorsprong van de concurrentie en de grote chaos die binnen de club heerst. Met zijn uitstekende verleden bij Ajax zullen de topclubs hem allemaal op hun lijstje hebben staan om hem aan te stellen. Het onvermijdelijke ontslag zal dan vervelend zijn, maar op langere termijn is het zijn eerste kennismaking met het topvoetbal, waarin hij nog jarenlang te zien zal zijn.