Ajax-talent klopt bij Van ‘t Schip op de deur

Hij was in Amsterdam bijna een mythisch figuur geworden, maar Ahmetcan Kaplan maakte onlangs eindelijk zijn minuten voor Ajax. Hoewel zijn kansen in het eerste team voorlopig nog ver weg zijn, krijgt hij bij Jong Ajax volop de kans om zich te bewijzen. Vooralsnog toont hij uitstekende optredens, waarin hij volop lof krijgt voor zijn spel. Zien de supporters hem binnen een afzienbare tijd in Ajax 1?

Inside: Herstellende Kaplan van zware knieblessure

Een jaar en drie maanden geleden, toen Alfred Schreuder nog aan het roer stond en er in Amsterdam nog niets aan de hand leek te zijn, nam Ajax afscheid van Perr Schuurs die een transfer maakte naar Torino. De club had het voorwerk al gedaan en meldde zich bij Trabzonspor, waar Kaplan onder contract stond. De centrale verdediger was onderdeel van de jeugdopleiding van de Turkse vereniging en bovendien jeugdinternational. Aangezien Ajax zich net had versterkt met Calvin Bassey, kon het daarachter een jonge speler neerzetten die de tijd zou krijgen om zichzelf verder te ontwikkelen en zich op termijn in het eerste team te spelen.

Met de vorm die Bassey liet zien, had Kaplan zeker kans gehad. Bassey slaagde er echter niet in om het gevraagde niveau van Ajax aan te tikken en kreeg al snel te maken met veel kritiek, waardoor het bijna smeekte om een goede vervanger. Kaplan zat echter intussen al in de ziekenboeg. Waar hij nog geen minuut in het Ajax-shirt op het veld had gestaan, liep hij een op het oog zware knieblessure op die hem uiteindelijk bijna een jaar langs de kant zou houden. Daardoor hadden de Amsterdammers een seizoenlang niets meer aan de aankoop van bijna 10 miljoen euro en moest Kaplan zijn ‘wenningsproces’ inruilen voor een periode waarin hij van zijn blessure moest herstellen.

Eenvoudig ging dat allerminst, zeker niet voor een jonge speler als Kaplan. De Turk had nog geen enkele ervaring met het terugkomen van een kwetsuur en had het mentaal dan ook moeilijk, zo liet hij het voorbije jaar meermaals in interviews weten. Het hielp daarbij ook niet mee dat zijn concurrent Jorrel Hato zich in de tweede seizoenshelft in het eerste team vocht en Kaplan vanaf de tribune moest toezien hoe hij bepaald niet had misstaan in het zoekende team van John Heitinga. Kaplan hield zijn rug echter recht, sprak zijn vertrouwen uit in zijn toekomst en kreeg het voor elkaar om weer volledig fit op het veld te verschijnen.

Uitstekend debuut bij Jong Ajax

Wie bang was dat Kaplan na zijn blessure hopeloos uit vorm zou raken, komt voorlopig bedrogen uit. Eind oktober maakte hij in een wedstrijd in de Keuken Kampioen Divisie tegen ADO Den Haag zijn debuut voor Jong Ajax en toonde de linkspoot al zijn verdedigende kwaliteiten én zijn rust in balbezit aan. Een zwaluw maakt nog geen zomer, zo wist de Amsterdamse technische staf eveneens. Tegen Willem II mocht hij daarom vanaf de aftrap meedoen en 45 minuten zijn kwaliteiten aan de buitenwereld laten zien. Niet alleen lukte het hem ogenschijnlijk moeiteloos om aan te haken, ook voegde hij direct wat toe aan het team.

De 20-jarige Kaplan toont zich namelijk zeer volwassen voor zijn leeftijd. Allereerst heeft de talentvolle Turk geen enkele moeite met zijn directe tegenstanders. Waar Hato bij tijd en wijle nog ‘een jongetje’ oogt die er onder meer niet in slaagde om tegen Feyenoord Santiago Giménez fysiek de baas te zijn, toont Kaplan het telkens wél om zich op dit vlak te onderscheiden. Zijn sterke gesteldheid helpt hem om zijn mannetje te staan. Daarnaast is hij in de opbouw steevast in staat om de juiste oplossing te zoeken, waarbij zijn blik vooruit is gericht. Hij lijkt daarmee alle ingrediënten in huis te hebben om in het eerste team van Ajax terecht te komen.

Eerste team voorlopig afwachten

Dat John van ‘t Schip sinds kort hoofdtrainer is van de hoofdmacht van Ajax, is in het voordeel van Kaplan. De hoofdtrainer staat erom bekend dat hij jeugdspelers graag kansen geeft en sprak onlangs met het Amsterdamse clubkanaal al kort over de ontwikkelingen rondom de defensieve kracht. Hoewel de oefenmeester geen beloften maakte richting Kaplan, liet hij duidelijk blijken zeer gecharmeerd te zijn van de kwaliteiten van zijn speler. “Hij is er natuurlijk lang uit geweest, maar van wat ik heb gezien maakt hij een goede indruk. Het is een grote jongen, fysiek sterk, maar aan de bal ook wel comfortabel”, zo liet Van ‘t Schip daarover weten.

Kaplan, die in Amsterdam nog tot de zomer van 2027 onder contract ligt, lijkt de komende periode veel speelminuten in Jong Ajax te moeten opdoen, om weer volledig fit te raken. Mocht het hem lukken om zijn huidige ontwikkeling vast te houden en het leiderschap in de defensie van het tweede team naar zich toe te blijven trekken, dan lijkt hij begin volgend jaar klaar te zijn voor de volgende stap: minuten in het eerste team. Het gaat voor Van ‘t Schip alleen niet eenvoudig worden om hem die kansen te geven, want achterin heeft de hoofdtrainer intussen zijn ideale koppel voor de komende maanden al gevonden.

Josip Sutalo en Hato lijken dit voetbaljaar namelijk zeker te zijn van een basisplaats. Tegen Vitesse toonden beide spelers aan dat ze al de nodige stappen hebben gezet en dat ze zowel in verdedigend als aanvallend opzicht complementair aan elkaar zijn. Mochten Sutalo en/of Hato geblesseerd raken, dan kan Van ‘t Schip ook nog gebruikmaken van Gastón Ávila, al is de trainer niet bepaald gecharmeerd van de Argentijn. Het is bovendien nog goed mogelijk dat de Amsterdammers aankomende winterstop de transfermarkt opgaan om een ervaren centrale verdediger te halen, waarmee de kansen van Kaplan verder zouden afnemen.

Het blijft dan ook de vraag hoe Ajax het traject met Kaplan voor zich ziet. De verdediger heeft veel in huis en geniet het vertrouwen van de supporters én technische staf, maar moet in de loop van de maanden dan wel minuten krijgen in het eerste team. Zélf richt hij zich voorlopig op zijn speelminuten bij Jong Ajax. Na zijn debuut tegen ADO Den Haag liet hij weten: “Ik heb het voetballen erg gemist. Het was voor mij een hele zware periode, omdat het lang heeft geduurd, zo’n tien maanden. Ik heb echt toegeleefd naar mijn terugkeer op het voetbalveld. Mentaal gezien was het een moeilijke periode, maar ik denk dat ik het overwonnen heb.” Zijn mentale sprongen kunnen hem dit seizoen verder helpen.