Ajax gaat tegen Olympique Marseille voor laatste strohalm

Ajax gaat donderdagavond op bezoek bij Olympique Marseille. Zonder supporters moeten de Amsterdammers het voor elkaar zien te krijgen om te overwinteren in een Europese competitie. Eenvoudig gaat dit allerminst worden. Waar supporters erop hoopten dat Ajax het ver zou kunnen schoppen in de Europa League, is het intussen de vraag of Ajax de vierde plek nog kan vermijden.

Voorbeschouwing: Ajax heeft tegen Olympique Marseille zege nodig

De stand in de poule ziet er voor de ploeg van John van ‘t Schip slecht uit. Olympique Marseille staat na vier speelronden bovenaan met 8 behaalde punten, terwijl Brighton & Hove Albion als nummer 2 op een punt achterstand staat. AEK Athene heeft vooralsnog de derde plaats in handen met 4 punten, terwijl het de Amsterdammers slechts lukten om 2 punten in de wacht te slepen. Het betekent voor Ajax dat het in Frankrijk de overwinning nodig heeft om de kansen voor het bereiken van de volgende ronde levend te houden. Wint de club donderdagavond niet van Olympique Marseille, dan is de Europa League-droom in ieder geval verdwenen.

Wanneer Ajax namelijk gelijkspeelt of zelfs verliest, dan wordt de achterstand ten opzichte van de top 2 minimaal 4 punten, wat het met nog slechts een speelronde te spelen onmogelijk maakt om dit nog in te halen. Als het AEK Athene zelfs lukt om tegen Brighton & Hove Albion een overwinning te behalen en Ajax geen zege boekt op Olympique Marseille, dan wordt het Amsterdamse drama nog groter. In dat geval is het verschil tussen nummer 3 AEK Athene en Ajax opgelopen tot minimaal 4 punten en zal de wedstrijd met de Grieken in de laatste speelronde nergens meer over gaan. Het zou het teleurstellende Europese seizoen van de Amsterdamse club compleet maken.

Thuisduel in Johan Cruijff ArenA groot spektakel

Zover is het echter nog lang niet. Hoewel Ajax in de poulefase van de Europa League nog geen enkele zege boekte, kan het weldegelijk vertrouwen tanken uit de voorbije maanden. Het eerste duel vond in de Johan Cruijff ArenA plaats tegen Olympique Marseille, waarbij Ajax direct positief van start ging. Binnen een mum van tijd stond het namelijk op een voorsprong. Een lange pass vanuit de achterhoede bereikte Carlos Forbs, die er razendsnel vandoor was en erin slaagde om de Franse verdediging het nakijken te geven. De aanvaller bleef tegenover de keeper rustig en zette Ajax eenvoudig op een voorsprong.

Toen Steven Berghuis vlak daarna ook de tweede Amsterdamse treffer op het scorebord zette, zat de ploeg van Maurice Steijn op rozen. In het overige gedeelte van de eerste helft kwam echter de achilleshiel van Ajax naar boven: de verdediging. Nog voor de theepauze stonden beide ploegen daardoor alweer gelijk. Drie minuten na de treffer van Berghuis was het Jonathan Clauss die de aansluitingstreffer op zijn naam zette, terwijl Pierre-Emerick Aubameyang zeven minuten voor de rust de gelijkmaker noteerde. Ajax deed zichzelf daarmee tekort, maar had nog 45 minuten de tijd om zich terug te vechten in de wedstrijd.

Dat lukte al na een aantal minuten in de tweede helft te hebben gespeeld. Kenneth Taylor dook plotseling op in het strafschopgebied van Olympique Marseille en zorgde van dichtbij voor een nieuwe voorsprong voor de thuisploeg. Het maakte de tegenstander nog maar eens wakker. De bezoekers drongen Ajax steeds verder achteruit en slaagden erin om in de laatste fase van het duel wederom op gelijke hoogte te komen. Aubemeyang kreeg alle ruimte en vrijheid om vanaf de linkerkant van het strafschopgebied aan te leggen en schoot glansrijk binnen: 3-3. Ajax stond daarmee niet alleen zonder zege, maar verloor Silvano Vos in de blessuretijd ook nog eens door een rode kaart.

Wisselende resultaten van Olympique Marseille

Inmiddels zijn we twee maanden verder en is er veel veranderd. Ajax heeft met Van ‘t Schip een nieuwe oefenmeester voor de groep staan, terwijl Olympique Marseille ook voor een trainerswissel heeft gekozen. Op bezoek in Amsterdam hadden de Fransen net afscheid genomen van Marcelino, die mede vanwege de druk van de harde kern van de vereniging besloot op te stappen. Kort na de wedstrijd tegen Ajax presenteerde de club Gennaro Gattuso als de nieuwe eindverantwoordelijke. De hoofdtrainer moest ervoor zorgen dat de onrust binnen de vereniging zo snel mogelijk zou verdwijnen en de prestaties weer voorop zouden staan.

Dat was eenvoudiger gezegd dan gedaan, want sinds die periode is het niet veel beter met de vereniging gegaan. In de competitie kreeg Gattuso het voorlopig voor elkaar om slechts eenmaal een zege te boeken. Olympique Marseille speelde daarnaast tweemaal gelijk en verloor drie keer een duel, waarmee het op de twaalfde plaats in de competitie is terug te vinden. Het heeft daarbij nog wel een wedstrijd in te halen. Mocht Olympique Marseille het voor elkaar krijgen om deze winnend af te sluiten, dan kan het de achtste positie overnemen. Het verschil met koploper Paris Saint-Germain is voorlopig 16 punten.

In de Europa League doet Olympique Marseille het met de koppositie dus voorlopig wel goed. Tegen Brighton & Hove Albion speelde het gelijk en in de dubbele confrontatie met AEK Athene werden twee overwinningen behaald. Het geeft Olympique Marseille vertrouwen richting de wedstrijd tegen Ajax. De Amsterdammers zullen tegelijkertijd echter erop gebrand zijn om voor hun laatste kans te gaan. Ajax heeft simpelweg niets te verliezen. Wint het, dan zijn mogelijk alle opties nog open en komt er een zinderende laatste speelronde. Speelt het gelijk of verliest het, dan heeft het in ieder geval alles gegeven.