Gewaagde keuze Van ‘t Schip met Ajax-talent

De komst van Jordan Henderson was deze transferzomer de grootste verrassing in Amsterdam, maar verder gebeurde er nog iets opmerkelijks. Ajax besloot namelijk om Kian Fitz-Jim na een half jaar op huurbasis voor Excelsior te hebben gespeeld, terug te halen. Waar het voor velen uit de lucht komt vallen, heeft John van ‘t Schip een serieus plan met de talentvolle middenvelder.

Inside: Disbalans in Ajax-selectie opgelost met Fitz-Jim

Het is inmiddels helder dat het afgelopen zomer flink misging met het samenstellen van de selectie. Vooral op het middenveld lukte het de voormalig directeur voetbalzaken Sven Mislintat niet om een groep te creëren met spelers die complementair aan elkaar waren. In de eerste seizoenshelft had Maurice Steijn, en later Van ‘t Schip, de keuze uit Sivert Mannsverk, Benjamin Tahirovic, Silvano Vos, Kenneth Taylor, Branco van den Boomen en Kristian Hlynsson. Waar de Noor vanaf het begin van het seizoen al geblesseerd is, heeft Vos nog niet de leeftijd en ervaring om Ajax bij de hand te nemen en zijn de rest van de spelers te aanvallend ingesteld.

Hoewel de middenvelders allemaal de kwaliteiten hebben om in balbezit hun bijdrage te leveren, zijn ze zeer kwetsbaar wanneer de tegenstander de bal verovert en Ajax achteruit moet. De Amsterdammers liepen dit voetbaljaar vrijwel elke wedstrijd tegen dit scenario aan, waardoor opponenten alle ruimte en vrijheid kregen om Ajax pijn te doen. Voor Van ‘t Schip was het dan ook duidelijk dat er na het vertrek van Edson Álvarez van een half jaar geleden, weer een ‘6’ moest komen die ook defensief gezien zijn steentje kon bijdragen. Met Henderson vond hij daarbij de droomkandidaat, maar de komst van de Brit was niet voldoende.

Niet alleen kan Ajax er niet op vertrouwen dat Henderson het gehele seizoen fit blijft, ook is het voor een hoofdtrainer altijd goed wanneer hij de mogelijkheid heeft om te wisselen. Al snel kwam bij Van ‘t Schip daarom de naam van Fitz-Jim in zijn hoofd op. Na jarenlang voor Jong Ajax te hebben gespeeld, besloot de club hem in de zomer van 2023 voor een half jaar aan Excelsior Rotterdam uit te lenen. Het talent kreeg zo de mogelijkheid om zich verder te ontwikkelen en ervaring op het hoogste niveau op te doen, zodat hij aankomend seizoen de gelegenheid zou hebben om in de voorbereiding op het nieuwe voetbaljaar bij Ajax aan te sluiten.

Terugkeer biedt Van ‘t Schip mogelijkheden

In een half jaar tijd kwam Fitz-Jim tot 12 wedstrijden voor de Rotterdammers, waarin hij goed was voor een assist. De nummer 9 van de Nederlandse competitie was daarbij vol met de jongeling bezig om hem naast zijn voetballende vermogen stappen te laten maken. Toen Van ‘t Schip echter belde, was het voor Fitz-Jim al snel duidelijk dat hij voor de terugkeer naar Amsterdam moest kiezen. Hij voelde namelijk het vertrouwen dat de oefenmeester in hem uitsprak. “Ik heb gesproken met de trainer over het perspectief wat ik heb. Ik moet hier gewoon vol voor mijn kansen gaan”, zo vertelde hij onlangs in gesprek met Ajax TV.

Mensen die denken dat hij in een half jaar tijd niet veel heeft kunnen leren, hebben het volgens Fitz-Jim mis. Voor zijn gevoel is hij harder in de duels geworden en kan hij zo weldegelijk het komende half jaar zeer belangrijk zijn voor de Amsterdamse club. “Ik heb veel geleerd bij Excelsior. Ander voetbal, je hebt wat minder de bal. Ik heb de eerste twee maanden dat ik daar ben geweest op de bank gezeten, maar ben wel ingevallen. Mentaal heb ik daar mee moeten dealen, omdat ik dat niet gewend was. Dat heeft me wel echt verder gebracht. Ik snap dat mensen denken: geen geslaagde huurperiode. Maar voor mijn ontwikkeling is het wel echt geslaagd geweest.”

Ervaren Henderson als leermeester

Met de komst van Henderson lijkt het erop dat Fitz-Jim zich weer voornamelijk moet opmaken voor speelminuten bij Jong Ajax. Het lijkt in eerste instantie een stap terug te zijn, maar niets is minder waar. Op het trainingsveld kan hij namelijk veel opsteken van Henderson, die jarenlang aanvoerder was van Liverpool en in Engeland onder meer de Premier League en Champions League winnend afsloot. De Engelse international weet als geen ander hoe het is om op topniveau te presteren en heeft van Ajax de opdracht gekregen om de mentaliteit in de selectie te veranderen, zodat meer wedstrijden over de streep worden getrokken.

Fitz-Jim, die op dezelfde positie als Henderson speelt, heeft dan ook een gouden kans om tot de zomer van 2026 te kijken naar hoe de ervaren middenvelder zich zowel op het veld als in de kleedkamer gedraagt. Waar Fitz-Jim zijn voetballende kwaliteiten zeker nog kan verbeteren, kan hij nog het meest groeien in zijn mentaliteit en verdedigende rol in het elftal. Met een ouder wordende Henderson krijgt hij vervolgens vanzelf de kans om zichzelf in het eerste team te bewijzen en de plek van controlerende middenvelder over te nemen. Daarbij is geduld een schone zaak, maar met zijn 20-jarige leeftijd moet hij dit ook hebben.

Aan Van ‘t Schip is het dit seizoen de taak om de boel goed te blijven managen. De terugkeer van Fitz-Jim betekent dat het talent het accepteert dat hij niet alles speelt, maar de trainer moet het wel voor elkaar zien te krijgen dat hij perspectief blijft houden voor speelminuten in het eerste team. De oefenmeester kan dit doen door Fitz-Jim soms te laten invallen of in wedstrijden tegen ‘kleinere’ clubs op te stellen, maar ook door hem te laten voelen dat hij een onderdeel is van de A-selectie. In eerste instantie lijkt het besluit om weer voor Ajax te spelen een gedurfde. Met een goed plan kan het echter zomaar eens geweldig uitpakken.