Hoe Henderson Ajax bij de hand neemt

Jordan Henderson kwam als grote man bij Ajax binnen en heeft slechts een korte tijd nodig gehad om aan zijn nieuwe omgeving te wennen. De ervaren Brit dartelde in het Conference League-duel met Aston Villa over het veld en komt steeds meer in zijn kracht te spelen. Dit is hoe hij Ajax bij de hand weet te nemen.

Inside: Henderson vindt bij Ajax zijn draai

Toen in januari het nieuws naar buiten kwam dat Henderson de overstap naar de Johan Cruijff ArenA zou maken, waren de verwachtingen hooggespannen. De voetballer die bij Liverpool zowel de Premier League als Champions League had gewonnen én aanvoerder van het succesteam was geweest, zou Ajax met al zijn kwaliteiten eenvoudig de goede richting op kunnen krijgen. Dat Henderson de stap aandurfde, valt hem te prijzen, want hij had met alle druk bijna alles te verliezen. Het Europees kampioenschap in Duitsland en zijn positiviteit over Ajax leken echter het verschil te maken.

In zijn eerste wedstrijden lukte het Henderson nog niet volledig om in zijn kracht te komen. Waar hij hoofdtrainer John van ‘t Schip op het veld direct hielp door veel te coachen en zijn medespelers op hun plek te zetten, was hij in vele gedeelten van wedstrijden vrijwel onzichtbaar. Het moet Van ‘t Schip ook zijn opgevallen, waardoor hij besloot om vanaf het uitduel met AZ in een ander systeem te gaan spelen. Het 4-3-3-systeem werd ingeruild voor een 5-4-1-formatie, wat Henderson de vrijheid bood om op een andere positie uit te komen. Daarmee ging zijn niveau direct verder omhoog.

Henderson in zijn kracht als nummer 8

Dat Henderson intussen zijn draai gevonden heeft, lijkt alles te maken te hebben met de plek die hij op het veld inneemt. Bij zijn komst was het namelijk de bedoeling dat hij als controlerende middenvelder de lijnen zou uitzetten en zich voornamelijk op het verdedigen zou richten. Het was een opvallend besluit, aangezien hij in zijn topjaren bij Liverpool veelal niet op deze positie had gespeeld. Jürgen Klopp gebruikte hem destijds als nummer 8 en in die rol moest hij onder meer lange passes geven op Sadio Mané en Mohamed Salah. Daarnaast moest hij in de vrije ruimtes lopen, om zijn medespelers te helpen.

Ajax verlangde iets anders van hem en dat bleek hem een stuk minder goed te bevallen. In zijn eentje lukte het hem nauwelijks om alle kikkers in de kruiwagen te houden, waardoor de organisatie nog altijd onstabiel was. Sinds Van ‘t Schip Ajax met vijf verdedigers en vier middenvelders laat spelen, is die beter op orde. Sivert Mannsverk speelt als controlerende middenvelder en dat geeft Henderson de vrijheid om zijn oude nummer 8-rol weer in te nemen. Het brengt gelijk succes, want zowel tegen FC Utrecht (Eredivisie) als tegen Aston Villa (Conference League) was hij een van de smaakmakers op het veld.

Het resulteerde na het duel met de Engelsen in een groot enthousiasme bij The Daily Mail, dat vond dat Henderson andermaal had laten zien wat voor een topspeler hij nog altijd is. “Henderson houdt zicht op de negende grote prijs in zijn glanzende carrière met een indrukwekkend optreden voor Ajax tegen Aston Villa. Hoewel Villa de favoriet is en blijft voor een plek in de kwartfinales van de Conference League, toonde Henderson al zijn ervaring om zijn jonge ploeggenoten voort te stuwen met constante aanmoedigingen”, zo stond in de Engelse krant, die vreest voor volgende week.

Kritiek op Henderson in de wind geslagen

Henderson lijkt daarmee eindelijk te worden beoordeeld op zijn kwaliteiten. Toen de Engels international naar Amsterdam kwam, leken veel mensen te denken dat hij de nieuwe Frenkie de Jong zou zijn. Wie hem echter langer in het topvoetbal volgt, weet dat Henderson de cruciale factor in het team van Klopp was, maar dat hij nooit het voetballende niveau heeft gehad om meerdere mensen te passeren. Bovendien is ook Henderson, evenals alle andere topvoetballers in de wereld, afhankelijk van de kwaliteiten die hij om zich heen heeft staan. En die vallen bij Ajax dit seizoen niet mee.

De voorbije weken kreeg Henderson steeds meer complimenten van analisten, waaronder Wim Kieft. De voormalig topvoetballer vertelde bij Veronica dat hij onder de indruk was geraakt van de Brit. “Ik vind het een goede gozer. Ook in het veld. Hij neemt de leiding en hij gaat voorop”, aldus Kieft. De analist liet bovendien weten dat hij niet goed begreep waar de hevige kritiek van de afgelopen periode vandaan kwam. Kieft vond namelijk dat Henderson weldegelijk iets aan het team toevoegt. “De kritiek is totaal onterecht. Hij speelt gewoon naar wat hij is. Dan moet je geen andere dingen verwachten.”

Ervaring helpt jonge spelers Ajax

Voor het teamproces en de ontwikkeling van jonge spelers is Henderson bovendien een belangrijk onderdeel. Hij toonde jarenlang bij Liverpool al aan dat hij een geweldige aanvoerder is en trekt die lijn bij Ajax verder door. Zo is te horen dat hij op het trainingsveld voortdurend met zijn talentvolle teamgenoten bezig is om het niveau verder omhoog te krijgen en hen ook moreel een steuntje in de rug te bieden. Het helpt daarbij dat Henderson persoonlijk in vorm is. Niet alleen helpt dat zijn geloofwaardigheid omhoog, ook hoeft hij daardoor minder met zichzelf bezig te zijn.

Onder meer Jorrel Hato profiteert flink van wat Henderson naar Ajax heeft meegebracht. “Jordan heeft zó veel ervaring. Als je jarenlang bij een topclub als Liverpool speelt, dan kun je ons bij Ajax eigenlijk wel op alle vlakken helpen. En dat doet Jordan ook. Ik heb veel aan zijn aanwijzingen”, liet de centrale verdediger ondanks weten aan De Telegraaf. Het aantrekken van Henderson moet het begin zijn van een metamorfose bij Ajax, waarbij komende zomer meerdere ervaren spelers moeten komen. Dat alleen al de komst van Henderson de energie in het elftal terugbrengt, zegt voldoende over wat er komende zomer kan gaan plaatsvinden.