Ajax tegen Engelse clubs: bloed, zweet en tranen

Ajax speelt donderdagavond voor het eerst in de clubhistorie een uitwedstrijd in de Conference League. De Amsterdammers gaan op bezoek bij Aston Villa, waartegen het vorige week nog met 0-0 gelijkspeelde in de Johan Cruijff ArenA. Hoewel het toernooi voor Ajax nieuw is, zijn Engelse tegenstanders een bekend terrein voor de club. Wij nemen de Engelse historie van de club eens onder de loep.

Inside: Ajax heeft het doorgaans zwaar in Engeland

Doorgaans wordt verondersteld dat Engelse tegenstanders Ajax goed liggen, aangezien zij veelal voor de aanval kiezen. Het zou betekenen dat het open wedstrijden worden en dat Ajax de kans krijgt om in balbezit met de nodige ruimte op het veld gevaarlijk te worden. Wie echter naar de geschiedenis van bijna 60 jaar kijkt, ziet dat dit lang niet altijd in de uitslagen is terug te zien. In 17 officiële wedstrijden op bezoek bij Engelse clubs (in de Europa Cup I, Europa Cup III, UEFA Cup, Champions League en Conference League) lukte het Ajax slechts 3 keer om met een overwinning naar huis te gaan. 6 keer eindigde het duel in een gelijkspel en er waren 8 verliespartijen.

De meest bekende, en eveneens de eerste officiële uitwedstrijd van Ajax in Engeland, vond in 1966 plaats. Hoofdtrainer Rinus Michels was op dat moment druk bezig om zijn aankomende sterrenteam bij elkaar te verzamelen en haalde met zijn team voor het eerst Europees succes. Het grote Liverpool kwam namelijk op bezoek in het Olympisch stadion en Ajax was de zware underdog. Mede door de hevige mist lukte het de thuisploeg om met 5-1 te winnen. Kort daarna ging de ploeg van Michels op bezoek in Liverpool en hield het de tegenstander op 2-2. Johan Cruijff maakte twee doelpunten namens Ajax, terwijl Roger Hunt dat voor Liverpool deed.

Verschillende Engelse tegenstanders voor Ajax

Door de jaren heen stond Ajax in diverse Europese toernooien tegen Engelse tegenstanders. Maar liefst 10 verschillende opponenten kreeg de club tegenover zich. Liverpool (1x gelijk en 2x nederlaag), Arsenal (1x overwinning, 2x gelijk, 1x nederlaag), Stoke City (1x gelijk), Manchester United (1x overwinning, 1x nederlaag), Nottingham Forest (1x nederlaag), Tottenham Hotspur (1x overwinning, 1x nederlaag), Aston Villa (1x nederlaag), Manchester City (1x gelijk), Chelsea (1x gelijk) en Brighton & Hove Albion (1x nederlaag) waren allemaal al eens gastheer toen Ajax op bezoek kwam, met wisselende resultaten als gevolg.

Gekeken naar de afgelopen tien jaar, zal Ajax het vaakst terugdenken aan 30 april 2019, toen het naar Londen afreisde om het tegen Tottenham Hotspur op te nemen. Erik ten Hag had destijds de hoofdmacht onder zijn hoede en beleefde een topjaar met spelers als Frenkie de Jong, Matthijs de Ligt, Hakim Ziyech en Dusan Tadic. In Londen slaagde het erin om te domineren en won het met 0-1 dankzij een doelpunt van Donny van de Beek. De overwinning had echter een stuk groter kunnen zijn als Ajax haar kansen had afgemaakt. In de terugwedstrijd maakte het kennis met de harde realiteit: Tottenham Hotspur won (2-3) en plaatste zich ten koste van Ajax voor de finale van de Champions League.

Enige ontmoeting in 2008 tegen Aston Villa

Marco van Basten is de enige voormalig hoofdtrainer van Ajax die ooit op bezoek ging bij Aston Villa. In de zomer van 2008 nam hij afscheid als bondscoach en volgde hij Adrie Koster op in Amsterdam. Zijn club plaatste zich voor de poulefase van de UEFA Cup, waarin het op 23 oktober 2008 in de eerste speelronde op bezoek ging in Birmingham. De bezoekers speelden destijds met Kenneth Vermeer onder de lat, Bruno Silva, Oleguer, Thomas Vermaelen en Jan Vertonghen in de verdediging, Jeffrey Sarpong, Gabri en Rasmus Lindgren in de middelste linie en Luis Suárez, Klaas Jan Huntelaar en Urby Emanuelson in de voorhoede.

Op Villa Park kreeg Ajax al snel met een harde klap te maken. Martin Laursen zette Aston Villa namelijk razendsnel op een voorsprong, waardoor de tegenstander aan de bak moest. Binnen 22 minuten lukte het de ploeg van Van Basten echter al om de stand weer gelijk te trekken. Thomas Vermaelen maakte de treffer en gaf Ajax enigszins vertrouwen. Na drie kwartier zorgde Gareth Barey vervolgens voor de 2-1 eindstand. Desondanks ging Ajax wel door naar de volgende ronde, samen met Hamburger SV en Aston Villa. Nadat het ACF Fiorentina over twee duels versloeg, ging het in de achtste finale na een verlenging onderuit tegen Olympique Marseille.

Vertrouwen Aston Villa tegen Nederlandse clubs

Waar Ajax wisselend presteert in Engeland, kan Aston Villa met vertrouwen toeleven naar het duel met de Amsterdammers. Het verleden laat namelijk zien dat Nederlandse tegenstanders de club goed liggen. Na de 2-1 zege van 2008, de eerste ontmoeting ooit tussen Aston Villa en een Nederlandse opponent, won het eind 2023 in de poulefase van de Conference League tweemaal van AZ. Aston Villa versloeg de Alkmaarders op Villa Park met 2-1. Nadat Vangelis Pavlidis zijn ploeg op een voorsprong had gezet, bezorgden Diego Carlos en Ollie Watkins Aston Villa een 2-1 overwinning. In Nederland stond het binnen een half uur met 0-2 voor en won het met 1-4.

Het zal voor de ploeg van John van ‘t Schip dan ook een extra uitdaging zijn om in het duel met Aston Villa met een overwinning ervandoor te gaan. Op het spel staat de kwartfinale van de Conference League. Mocht Ajax doorgaan, dan zal het de rest van het toernooi geen Engelse tegenstander meer tegenkomen. De wedstrijden staan op 11 en 18 april gepland en de loting zal op vrijdag 5 maart plaatsvinden. Het Fenerbahçe SK van Tadic is een van de mogelijke tegenstanders. De Turken wonnen met 0-3 op bezoek bij Royale Union Saint-Gilloise, waardoor ze vrijwel zeker de volgende ronde hebben bereikt. Eerst moet Ajax echter zien af te rekenen met Aston Villa.