ANALYSE: Het afscheidsjaar van Hakim Ziyech bij Ajax

Seizoen 2019/2020 is misschien wel het meest bijzondere voetbaljaar in de geschiedenis vanwege het coronavirus. Voor sommige voetballers is het een extra bijzonder seizoen en die verdienen dan ook een extra plekje in het zonnetje. Vandaag is het tijd voor een terugblik op het voetbaljaar van Hakim Ziyech.

Seizoen 2019/2020 is een seizoen dat Hakim Ziyech voor het leven bij zal blijven. Na een jaar eerder op een haartje de Champions League-finale mis te lopen, volgt een jaar met grote hoogtepunten en diepe dalen dat abrupt tot een einde komt. Het gevolg: Ziyech vertrekt eerder dan gepland bij de Amsterdamse club, waar hij is uitgegroeid tot vaste waarde.

Op zijn plek

In tegenstelling tot eerdere spelers van wie we dit seizoen hebben geanalyseerd, Ziyechs oud-ploeggenoten Frenkie de Jong en Matthijs de Ligt, verkast Ziyech in de zomer van 2019 nog niet van club. De tovenaar, zoals hij inmiddels bekendstaat in Amsterdam, is wel op zijn plek bij Ajax en met zijn spiksplinternieuwe contract is hij verreweg de bestbetaalde speler van het team. Na afloop van seizoen 2018/2019 besluit de vaste kracht dan ook nog een jaartje te blijven.

Na een fantastisch seizoen waarin hij medeverantwoordelijk was voor het succes van de club en Ajax weer een internationaal geroemde naam is, zijn de verwachtingen hoog. Aan de tovenaar en zijn team de zware taak om deze verwachtingen waar te maken. Wederom ligt de Champions League in het verschiet en natuurlijk wordt van Ajax verwacht dat er om de titel gestreden wordt.

Toch blijkt al snel dat het seizoen niet vliegend van start gaat. In de openingswedstrijd van het seizoen, uit bij Vitesse, maakt Ziyech zijn seizoensdebuut. Eerder in zomer speelde hij mee in de Afrika Cup, waardoor hij een aantal eerdere wedstrijden moest missen, maar voor de routinier maakt het weinig uit. 

Uit bij Vitesse doet Ziyech het voorbereidende werk, waarna Donny van der Beek de trekker overhaalt en de 1-1 weet te scoren. Uiteindelijk speelt Ajax gelijk in de openingswedstrijd (2-2), waardoor Ajax wederom niet de openingswedstrijd van de competitie weet te winnen.

Op dreef

Na een moeizame start komt de motor van de Amsterdammers langzaam maar zeker op start. In de derde kwalificatieronde van de Champions League is Ziyech wederom belangrijk voor zijn club. In de uitwedstrijd tegen PAOK Saloniki levert een fraaie vrije trap van Ziyech (met hulp van een verdediger van PAOK Saloniki) een goal op die terugkijkende op beide wedstrijden van groot belang was. 

Na twee spannende wedstrijden mocht Ajax door naar de play-offs van de Champions League, maar erg overtuigend was de club nog niet. Gelukkig voor de Amsterdammers lag dat in de Eredivisie wel anders. Na een moeizame start tegen Vitesse werd vijf keer op rij gewonnen waarbij telkens minimaal vier ballen het net van de tegenstander wisten te raken. 

Vaak was de tovenaar wel op enige wijze betrokken bij de doelpunten. Zo scoorde de 27-jarige Marokkaan zowel tegen FC Emmen en VVV Venlo één keer. De teller kwam in de vijfde speelronde tegen Sparta Rotterdam op vier te staan door nog twee doelpunten. 

Tel daar de drie assists bij op die in eerdere wedstrijden werden gegeven en het moge duidelijk zijn dat het seizoen voor Ziyech goed van start ging, iets wat in de drie daarop volgende wedstrijden (twee competitie, één groepsfase Champions League) stabiel werd voortgezet met nog eens twee assists.

Balverlies

Toch ging het spel van Ziyech niet over rozen in de eerste weken van het seizoen. Na de eerste drie wedstrijden werd de balans opgemaakt en kreeg de buitenspeler een flinke lading kritiek. De Marokkaan zou te vaak balverlies lijden, iets wat in eerdere jaren ook al opviel. Na drie wedstrijden in seizoen 2019/2020 eindigde het balbezit van Ajax al 81 keer bij de spelmaker. De cijfers tonen dat Ziyech per wedstrijd gemiddeld meer dan 33 keer de bal verspeelde en dat blijft natuurlijk niet onopgemerkt.

Sterker nog, de media begonnen zelfs te vermoeden dat dit een mogelijke rol speelde in de vraag waarom de buitenspeler nog geen grote stap naar het buitenland heeft kunnen maken. Ook in vergelijking met de Europese top steekt de pijnlijke statistiek van Ziyech met kop en schouders boven de concurrentie uit. Inmiddels is dat gelukkig wel anders, maar we lopen op de zaken vooruit.

Wonderlijk samenspel

Naarmate het seizoen vorderde nam de teller van Ziyechs prestatie onder Ten Hag ook toe. In oktober werden goals en assists in rap tempo afgewisseld. Toch is het de goal die Ziyech op 2 oktober uit tegen Valencia in de groepsfase van de Champions League wist te scoren die hem altijd bij zal blijven. 

Na afloop van de wedstrijd die eindigde met 0-3 in het voordeel van de Amsterdammers noemde de tovenaar zijn goal in de achtste minuut de mooiste uit zijn carrière. Het betreft een afstandsschot vanaf de rechterkant dat perfect op de verre hoek afstruint en daarmee de keeper weet te passeren, een goal die nog steeds menig top tien-lijstje weet te halen als het over de mooiste goals van het huidige seizoen. 

Toch breekt de mooiste periode van het seizoen voor Ziyech pas aan in november. Gelijk op de eerste dag van de maand ontstaat een nieuw dynamisch duo in de voorhoede dankzij de samenwerking van Ziyech met Quincy Promes. Net als met David Neres weet Ziyech ook Promes moeiteloos te vinden, iets wat in de daaropvolgende wedstrijden telkens weer blijkt. In een maand tijd zorgt het duo voor vijf fraaie treffers in evenveel wedstrijden en dat is een rendement waar beide spelers zeker trots op mogen zijn.

Donkere dagen

Dat een nieuwe, tweekoppige doelpuntenmachine is ontstaan wil nog niet zeggen dat Ajax onverslaanbaar is. Integendeel zelfs, in december krijgt Ajax voor het eerst dit seizoen te maken met verlies in de Eredivisie. Het verlies komt kort na een zure nederlaag in de Champions League thuis tegen Chelsea, gevolgd door een nog pijnlijker gelijkspel waarin de scheidsrechter de meest spraakmakende figuur van de avond was.

Al snel worden conclusies getrokken dat het Ajax onder leiding van Dusan Tadic en Hakim Ziyech simpelweg nog niet klaar is om een constant tempo van hoog niveau aan te houden. Ajax vliegt uit de Champions League, het verschil tussen de Amsterdammers en de tweede plek neemt in rap tempo af en sterren als Ziyech lijken geïrriteerd op het veld. Na nog één laatste overwinning in december volgt de winterstop die volgens velen hard nodig was voor Ajax om het team weer op de rails te krijgen.

Na de winterstop blijkt Ajax nog steeds slechts een schim van de ploeg te zijn die het seizoen zo overtuigend startte. Tot overmaat van ramp raakt Ziyech geblesseerd aan zijn kuit en moet hij drie wedstrijden missen. Van de drie wedstrijden worden er twee verloren en ineens ligt de strijd om de titel weer compleet open.

Volgende stap

In de winter draait de geruchtenmolen volop en lijkt het seizoen voor Ziyech ineens een andere wending te krijgen. Hoewel Ziyech voorafgaand aan het seizoen al liet weten geen wintertransfer te maken, meldt The Express dat Ziyech op het verlanglijstje van Arsenal staat. Een uiteindelijke transfer naar Engeland gaat niet door en Ziyech besluit om het seizoen gewoon uit te spelen bij Ajax.

Wel blijkt halverwege februari dat de tovenaar alsnog naar Engeland zal verkassen. Niet naar Arsenal, maar Chelsea, de club waartegen Ajax eerder het seizoen tot aan tweemaal toe pijnlijke herinneringen beleefde. Voor een transfersom van 40 miljoen euro (dat via bonussen naar 44 miljoen kan oplopen) vertrekt de 27 jarige buitenspeler naar Londen met de start van het volgende seizoen.

Zwanenzang

Na eind februari weer volledig hersteld te zijn van zijn blessure keert Ziyech terug in de basis bij Ajax in de kraker tegen directe titelconcurrent AZ. Helaas weet de tovenaar niet het verschil te maken en wordt er met 0-2 in de Arena verloren. Hoewel Ziyech ook een week later tegen Heerenveen geen goals of assists maakt, blijkt de uit-overwinning (1-3) Ziyechs laatste wedstrijd is in het Ajax-shirt te zijn.

Het coronavirus dat in 2020 langzaam over de wereld verspreidde, zorgt abrupt voor een einde van het seizoen. Op 21 april 2020 kondigt minister-president Mark Rutte aan dat het betaalde voetbal pas op 1 september weer mag worden hervat. Al snel blijkt dit het einde te zijn voor het Eredivisie-seizoen 2019/2020. 

Daarmee komt ook vroegtijdig een einde aan Ziyechs laatste seizoen voor Ajax. De tovenaar is door de bizarre omstandigheden dan ook een symbool voor iedere speler die na dit seizoen een transfer maakt naar een andere club, want zonder het zelf te weten speelde hij zijn laatste wedstrijd véél vroeger dan gedacht.