Farioli mikt met Ajax tegen Panathinaikos op stabiliteit

Ajax heeft donderdagavond tegen Panathinaikos een 1-0 voorsprong te verdedigen. De ploeg van Francesco Farioli ervaarde vorige week echter dat het niet eenvoudig wordt om de Grieken tegen te houden. Het belooft dan ook een heet avondje te worden in de Johan Cruijff ArenA, figuurlijk dan.

Inside: Overwinning Ajax op Panathinaikos in Europa League

Een week geleden was dit namelijk letterlijk het geval. In het Olympisch Stadion Spyridon Louis lagen de temperaturen ‘s avonds nog altijd rond de 30 graden Celsius, waardoor de spelers op het veld een extra uitdaging hadden. Ajax begon uitstekend aan de wedstrijd en kreeg in de eerste minuten direct een aantal serieuze kansen, maar was niet scherp voor het doel. Na een half uur was het alsnog raak. Na een fraaie combinatie aan de rechterkant van het veld kwam de bal bij Steven Berghuis terecht, die de aanval had opgezet. De aanvaller schoot overtuigend raak: 0-1.

Het leek voor Ajax het startschot te worden om over Panathinaikos heen te lopen, maar niets was minder waar. De thuisploeg legde extra energie in de wedstrijd en was voor de theepauze meermaals gevaarlijk voor het vijandelijk doel. Zo belandde de bal na een redding van Remko Pasveer tegen de lat aan. Ook in de tweede helft bleef Panathinaikos gevaarlijk dichtbij komen en moest Ajax alle zeilen bijzetten om erger te voorkomen, maar de Amsterdammers hielden hun rug recht. Het zorgde ervoor dat Ajax met een kleine overwinning terugvloog naar Amsterdam.

Farioli legde na de wedstrijd de nadruk op de mentaliteit van zijn team. “In de eerste helft heb ik positieve dingen gezien, zeker als je kijkt naar de controle over de wedstrijd. Als we in het strafschopgebied kwamen, misten we effectiviteit. Daarna werd het spel slordiger”, stelde de oefenmeester, die wees op het doorzettingsvermogen van zijn ploeg. “Dat was vorig seizoen een van de zwaktes. Als het moeilijk werd, stortten ze in. Dat is nu niet gebeurd. Ze gaven alles en konden lijden. Ik hoef daar geen lof voor. Ik wil dat alle complimenten naar de spelers gaan.”

Farioli op zoek naar stabiliteit

Waar Farioli afgelopen weekend tegen sc Heerenveen ervoor koos om verschillende wisselingen aan zijn basisteam door te voeren, lijkt hij tegen Panathinaikos wederom te kiezen voor de spelers die het eerder voor hem hebben gedaan. Evenals tegen de Friezen staat Pasveer onder de lat. Devyne Rensch neemt de rechtsbackpositie weer op zich, terwijl ook Jorrel Hato aan de linkerkant van de verdediging terugkeert in het basisteam. In het centrum van de defensie zullen Jorrel Sutalo en Youri Baas opnieuw samen de kans krijgen om de aanvallers van Panathinaikos te stoppen.

Het middenveld zal zijn oude staat krijgen. Tegen de Friezen stonden Sivert Mannsverk, Kristian Hlynsson en Branco van den Boomen tussen de eerste elf spelers, maar zij zullen terugkeren op de reservebank. Aanvoerder Jordan Henderson krijgt de controlerende rol toebedeeld, terwijl Kian Fitz-Jim en Kenneth Taylor voor het loopvermogen en de creativiteit moeten zorgen. Voorin krijgt Berghuis de voorkeur op de rechtsbuitenpositie, staat Chuba Akpom in de spits en mag Carlos Forbs zich nogmaals laten zien aan de linkerkant van de aanval.

Vooral in de voorhoede moet Farioli nog even de tijd uitzitten. Zo hoopt hij snel een beroep te kunnen doen op Brian Brobbey, maar de spits lijkt nog niet fit genoeg te zijn om een hele wedstrijd mee te doen. Steven Bergwijn maakt tegen Panathinaikos hoogstwaarschijnlijk weer deel uit van de selectie, maar komt net terug van een blessure. Bovendien is de kans groot dat hij deze zomer naar een andere club vertrekt. De Italiaanse hoofdtrainer houdt ook de fitheid van Bertrand Traoré in de gaten, maar voor hem lijkt eveneens te gelden dat een basisplaats nog te vroeg is.

Na afgelopen seizoen is Ajax voorzichtig met blessureleed in de selectie. Wetende dat veel spelers een drukke zomer achter de rug hebben vanwege het feit dat ze met hun nationale team een eindtoernooi hebben gespeeld, werkt de technische en medische staf nauw met elkaar samen om de kansen op nieuw blessureleed zo klein mogelijk te maken. Met Bergwijn is het extra voorzichtig. Een verkoop zou de clubleiding namelijk wel zien zitten, en dan kan deze het niet gebruiken dat de Oranje-international op het moment van een transfer net in de lappenmand zit.

Verwachte opstelling: Pasveer; Rensch, Sutalo, Baas, Hato; Henderson, Fitz-Jim, Taylor; Berghuis, Akpom, Forbs

Veel op het spel voor Ajax

Het is voor Ajax een spannende avond. Niet alleen staat er sportief veel op het spel, ook financieel kan Ajax de komende weken een flinke klapper maken. Wanneer de club het voor elkaar krijgt om Panathinaikos te verslaan, dan ontvangt het 175.000 euro op de rekening, bovenop hetzelfde bedrag dat het al kreeg toen het FK Vojvodina uitschakelde in de tweede voorronde. Mochten de Amsterdammers de hoofdfase van het Europese toernooi bereiken, dan krijgt het enkele miljoenen euro’s voor deelname. Zo kan Ajax meer lucht scheppen in de financiële huishouding.

Ajax weet inmiddels dat het, als het in de play-offs van de Europa League terechtkomt, tegenover Jagiellonia Bialystok komt te staan. De Poolse landskampioen verloor in de derde voorronde van de Champions League en zal erop gebrand zijn om Ajax te verslaan. Mocht Ajax onverhoopt van Panathinaikos verliezen, dan treft het RC Lens in de play-offs van de Conference League. Beide tegenstanders zijn een flinke uitdaging voor het team van Farioli. De return tegen Panathinaikos staat donderdagavond om 20:15 uur in de Johan Cruijff ArenA op het programma.