Dit Ajax kan niet zonder ‘Amsterdamse held’ Gaaei

Anton Gaaei was lang de speler die het net niet was voor Ajax, maar na donderdagavond kan de verdediger niet meer stuk. Waar een groot gedeelte van de aandacht naar Remko Pasveer ging, verdiende Deen ook de nodige complimenten. Zo rustig zoals Gaaei, zijn namelijk niet veel spelers.

Opinie: Gaaei niet te stoppen bij Ajax

Afgelopen voetbaljaar was de inbreng van Gaaei nauwelijks noemenswaardig. De aankoop van Sven Mislintat had het zwaar in Amsterdam en kwam in de Nederlandse competitie tot 12 basisplaatsen en 13 invalbeurten, waarin hij goed was voor een doelpunt en 2 assists. Wat verreweg de meesten zullen onthouden, is dat zowel Maurice Steijn als John van ‘t Schip ervoor koos om hem nog voor de theepauze naar de kant te halen. Tweemaal ging hij met schaamrood op de kaken naar de kleedkamer, met het gevoel dat zijn kansen waren verspeeld.

Dat Gaaei het lukte om zijn rug recht te houden, op de trainingen met zijn energie een goede indruk op de technische staf te maken én zijn plek in de hoofdmacht behield, heeft alles te maken met zijn karakter. Menigeen was namelijk allang bezweken onder de druk. Spelers die in het verleden in de Johan Cruijff ArenA hebben gespeeld, weten als geen ander wat het betekent als de supporters zich tegen je gaan keren. Het wordt vervolgens bijna onmogelijk om nog je niveau te halen en de vicieuze cirkel is dan meestal onomkeerbaar. Maar dat geldt niet voor Gaaei.

De rechtervleugelverdediger is niet omver te werpen en weigert om zijn droom om in het Ajax-shirt te spelen op te geven. Al ruim een jaar laat Gaaei zien dat hij een tomeloze inzet heeft, die als invaller ervoor kan zorgen dat de Amsterdammers extra stootkracht hebben. Aan de rechterkant van het veld brengt hij namelijk zoveel energie in de ploeg dat het voor de tegenstander bijna onmogelijk is om hem dan nog af te stoppen. Met zijn gevaarlijke voorzetten kan hij bovendien voor veel gevaar in het zestienmetergebied zorgen, waarmee Brian Brobbey dan weer blij zal zijn.

Strafschoppenserie tegen Panathinaikos bloedstollend spannend

Tegen Panathinaikos bleek hij nóg een element in zich te hebben: rustig en beheerst strafschoppen nemen. Dat dit niet iedereen is gegeven, toonde Brobbey aan. De Oranje-international is niet voor niets spits geworden. Normaliter is hij levensgevaarlijk voor het doel, maar penalty’s liggen hem bepaald niet. De aanvaller miste maar liefst tweemaal, waardoor de serie alsmaar spannend bleef. Gaaei maakte daar verandering in door tweemaal wél te scoren. Hij zette zelfs de winnende strafschop op zijn naam, waardoor hij voor even de held van Amsterdam was.

Henderson maakte het verhaal na de wedstrijd nog groter, toen hij vertelde dat Gaaei naar hem toekwam of hij in plaats van de Brit mocht aanleggen. Gaaei had het zich zoveel makkelijker gemaakt door de aanvoerder achter de bal te laten staan, maar heeft blijkbaar het zelfvertrouwen in zich zitten om oog in oog met de F-Side te trappen. Wanneer zijn poging tot een mislukking was uitgedraaid, had Gaaei hoogstwaarschijnlijk de volgende dag weer bakkenvol kritiek over zich heen gehad. Dat zal de verdediger ook hebben geweten, maar tóch besloot hij de uitdaging aan te gaan.

Het getuigt van lef, enthousiasme en vertrouwen. Die elementen heeft Ajax de komende maanden hard nodig om de weg omhoog te blijven inzetten. Natuurlijk blijft Gaaei belangrijke kwaliteiten missen, maar zijn energie is precies wat Ajax nodig heeft. De komende weken doet de clubleiding er dan ook verstandig aan om de Scandinaviër in de ploeg te houden, wetende dat hij dit voetbaljaar nog zeer belangrijk gaat zijn voor zijn team. Het goede voorbeeld is tegen Panathinaikos afgegeven, volgende week komt in de play-offs van de Europa League het vervolg.

Over Jordi Smit

Jordi Smit (1996) schrijft voor SoccerNews.nl onder andere over Ajax en AZ. Ook richt hij zich op clubs in de Premier League en op het nationale team van Engeland. Elke zaterdag schrijft hij een opinie over gebeurtenissen in het Nederlandse of internationale voetbal. Smit is sinds vijf jaar journalist. Tips? [email protected].