De wederopstanding van Owen Wijndal bij Ajax

Owen Wijndal is terug. De vleugelverdediger die door Ajax deze zomer nog naar het tweede team werd verband, laat zich op het trainingsveld aan Francesco Farioli zien. Het valt dan ook niet uit te sluiten dat hij zich de komende maanden langzaam in het basisteam vecht. Aan overtuiging heeft Wijndal namelijk geen gebrek.

Inside: moeilijke situatie Wijndal na transfer naar Ajax

Dat Wijndal ooit in de clubkleuren van Ajax zou spelen, was vóór 2022 allang duidelijk. Hij vocht zich in het seizoen 2019-2020 in het basisteam van AZ en speelde 24 wedstrijden in de Eredivisie mee. Na een paar jaar was hij het niveau van AZ ontgroeid en was hij toe aan een nieuwe uitdaging, die hij in Amsterdam vond. Ajax volgde Wijndal voor een langere periode en wilde Daley Blind vervangen, waarvan de clubleiding vond dat hij niet meer de snelheid had om op deze positie optimaal te presteren. Met de jonge benen van Wijndal moest daar frisse energie komen.

De voor 10 miljoen euro overgenomen Wijndal slaagde er in zijn debuutseizoen niet in om aan de verwachtingen te voldoen. Dat had zo zijn redenen. Zo kwam de linksback in Amsterdam in een ploeg terecht die niet draaide. Onder leiding van Alfred Schreuder gingen de resultaten al snel bergafwaarts, waardoor de oefenmeester op zoek moest gaan naar een ommekeer. Wijndal was een van de slachtoffers en kwam op de reservebank terecht. Ook zijn opvolger John Heitinga maakte andere keuzes: Jorrel Hato kwam in het eerste terecht. De aankoop kwam niet verder dan 15 basisplaatsen en 5 invalbeurten in de Nederlandse competitie.

In de zomer van 2023 hoopte de linkspoot onder Maurice Steijn voor een verandering te kunnen zorgen, maar niets was minder waar. Met de komst van enkele versterkingen besloot Wijndal eieren voor zijn geld te kiezen. Hij maakte een huurtransfer naar Royal Antwerp FC, waar zowel Mark van Bommel (hoofdtrainer) als Marc Overmars (technisch directeur) in dienst waren. Het bleek voor Wijndal de juiste zet te zijn. De linksback kreeg het plezier in het voetbal terug en kwam in de Jupiler Pro League tot 24 basisplaatsen en 3 invalbeurten, met zelfs 1 goal tussen de statistieken. Ook maakte hij minuten in de Champions League.

Tóch geen vertrek uit Amsterdam voor Owen Wijndal

In de voorbereiding op het huidige seizoen deed Wijndal nog eenmaal een poging om zich in de hoofdmacht te vechten. De eerste tekenen waren goed, want de nieuwe trainer Francesco Farioli sprak veel met hem en stelde de back in meerdere oefenwedstrijden op. Plotseling kwam daar verandering in. Ajax had snel geld nodig om nieuwe spelers te halen en Wijndal was wederom het slachtoffer. De club zette hem terug naar Jong Ajax, hopende dat dit een teken voor geïnteresseerde clubs was om de 24-jarige binnen te halen. In de weken die volgden, kwam het echter niet tot een vertrek.

Wijndal hield altijd hoop, stelde hij onlangs tegen ESPN. “Als ik dacht dat hier geen kansen meer lagen, was ik waarschijnlijk wel weggeweest. Als je hoort dat je terug moet naar Jong Ajax, dan denk je er natuurlijk over na dat het misschien handiger is om weg te gaan. Ik laat me alleen niet op die manier wegsturen. Ik wilde gewoon nog steeds voor mijn kans gaan”, vertelde Wijndal. “Het was niet zo dat ik dacht: daar wil ik graag naartoe. Ik ruil Ajax niet zomaar in. Daardoor is uiteindelijk de beslissing genomen om hier te blijven. Ik heb daarna met de trainer gesproken en trainde weer vrij snel mee na de transferperiode.”

Aan interesse had Wijndal geen gebrek. Niet alleen buitenlandse clubs informeerden naar de mogelijkheden van zijn komst, ook PSV was bereid om hem in de selectie op te nemen. Het enige probleem was dat alle clubs de speler uitsluitend op huurbasis wilden binnenhalen, terwijl voor de Amsterdammers uitsluitend de koopoptie bespreekbaar was. Gezien het feit dat andere spelers van Ajax uiteindelijk wel op basis van een huurdeal naar een nieuwe club zijn gegaan, werd het echter ook duidelijk dat de club nog altijd vertrouwen heeft in de kwaliteiten van Wijndal.

Concurrentiestrijd in volle gang

Veel supporters zullen Wijndal intussen zijn vergeten, maar het duel met Go Ahead Eagles bewees dat de voetballer nog altijd gelooft in zijn kansen. Een half uur voor tijd kwam hij namelijk het veld op voor Ahmetcan Kaplan. De linkspoot liet zich op een positieve manier zien door hard te werken, ballen af te pakken en zich in aanvallend opzicht te laten gelden. Het was voor de verdediger een bijzonder moment, aangezien hij twee maanden geleden nog was teruggezet.

Marciano Vink vertelde in De Eretribune op ESPN dat Wijndal zich al die tijd geweldig heeft gedragen. “Owen is diegene geweest die al die jonge jongens heeft geholpen op de training, om ze te laten weten wat er nodig is om de volgende stap te maken. Dus hij heeft echt zijn uiterste best gedaan. Ik denk dat Farioli en de club dat ook gezien hebben”, aldus Vink, die zeer enthousiast is. “Deze jongen, die door een heleboel mensen afgeschreven wordt en eigenlijk ook als niet goed genoeg wordt bestempeld, heeft wel de juiste inhoud en het juiste karakter om bij Ajax te slagen. Alleen je moet je kansen krijgen en als je ze krijgt, moet je er ook volledig voor gaan en ze pakken.”

Op de linksbackpositie liggen er voor Wijndal ogenschijnlijk voldoende mogelijkheden. Hato staat voorlopig op deze positie, maar kan ook centraal in de verdediging uit de voeten. Bovendien spelen de Amsterdammers de komende maanden een hoop wedstrijden, waardoor Farioli zal willen wisselen. Ook Dies Janse en Youri Baas kunnen aan de linkerkant van de defensie uit de voeten, al ligt daar de voorkeur van de Italiaanse hoofdtrainer duidelijk niet. Wijndal is kortom een van de weinige pure linksbacks uit deze selectie. En met zijn positieve instelling kan dit zomaar leiden tot een wederopstanding.