LEESTIP: Het succesverhaal van Jürgen Klopp bij Liverpool

De Premier League is voorbij en het seizoen mag dan ook eindelijk officieel in de geschiedenisboeken worden gezet als het jaar waarin Liverpool weer eens kampioen werd. Voor het eerst in dertig jaar hebben de Reds de bokaal te pakken en dat terwijl de club nog geen vijf jaar geleden ontzettend donkere dagen meemaakte. Hoe kwamen de Reds uit dit diepe dal? Het antwoord is simpel: Jürgen Klopp.

Menig Liverpool-fan kan zich de donkere periode uit de clubgeschiedenis nog herinneren. Het is de laatste dag van het 2014/2015 seizoen, de 504e en tevens laatste wedstrijd voor clubicoon Steven Gerrard en er werd met 6-1 verloren van Stoke City. Alleen Gerrard wist te scoren om de eer nog een beetje te redden, maar eigenlijk was daar nog maar weinig van over.

Liverpool werd zevende dat seizoen en de club was het lachertje van de Premier League. De slechte prestatie bezorgde trainer Brendan Rodgers zelfs een negatief record. Hij was de eerste trainer sinds de jaren 50 die in drie jaar tijd geen prijs won met de club. Ondanks deze wanprestatie mocht de trainer nog een tijdje blijven. In de maand oktober van dat jaar kon Rodgers echter zijn biezen pakken.

Wedergeboorte

Wat niemand destijds wist is dat het ontslag van Rodgers voor de wedergeboorte van de club zou zorgen. Nadat hij op 4 oktober 2015 een uur na het einde van de wedstrijd tegen Everton werd ontslagen (door een 1-1 gelijkspel), braken vier spannende dagen aan. De club zat zonder manager, tot op 8 oktober het nieuws bekend werd dat Klopp het stokje over zou nemen.

Vanaf het eerste moment werd duidelijk dat Klopp een hele andere instelling had dan zijn voorganger. De altijd vrolijke Duitser, die hiervoor bij Mainz en Dortmund oefenmeester was, beschreef zichzelf tijdens zijn allereerste persconferentie als The Normal One. Het is een duidelijke verwijzing naar José Mourinho die zichzelf in 2004 beschreef als The Special One.

Het meest opvallende was de doelstelling die Klopp neerzette voor de club. Hoewel hij een contract kreeg van drie jaar, sprak hij het volgende uit: “We can wait for it but I don’t want to say we can wait 20 years. If we sit here in four years I think we’ll have won one title – I’m pretty sure.” De Duitser zag zijn toekomst toen al langer dan vier jaar reiken.

Duidelijke taal. In vier jaar tijd zou de club een titel te pakken hebben, zo stelde de kersverse oefenmeester in oktober 2015. Uiteindelijk had Klopp ongelijk en zat hij er een jaartje naast als het op de Premier League aankomt. Wie de Champions League meerekent, kan Klopp gelijk geven. De illustere onderscheiding werd in het seizoen 2018/2019 gewonnen.

Omslagpunt

Europa is voor Liverpool dan altijd een belangrijk onderdeel van het seizoen, maar het is nooit de hoogste prioriteit geweest. Voormalig Liverpool-trainer Bill Shankly zei het ooit als beste: “Our bread and butter is the league title. That’s what we want to win, all the time.”

Voor Klopp is het nu al historische seizoen dan ook de kers op de taart door zijn contributie in het succes. Liverpool is niet alleen kampioen van de Premier League, maar heeft bijna een illuster record weten te evenaren in de Engelse competitie. Met 99 punten in één seizoen kwam de club uit Anfield slechts één puntje te kort om het record van Manchester City uit 2017/2018 te evenaren. 

Toevalligerwijs kwam juist in dat seizoen, het seizoen waarin Manchester City vrijwel álle records brak, de wedstrijd die het omslagpunt bracht voor Liverpool. Waar er sinds 2015 achter de schermen al lange tijd gebouwd werd aan een nieuwe manier van werken, werd het resultaat pas duidelijk zichtbaar op 14 januari 2018. En dat, hoe kan het ook anders, tegen Manchester City.

Terug aan de top

Tegen deze tijd had Liverpool vers vlees in de kuip in de personen van Mohamed Salah, Sadio Mané, Andy Robertson, Alex Oxlade-Chamberlain, Virgil van Dijk en Alisson Becker. Met deze bouwstenen had Klopp de perfecte basis om de strategie die bij Dortmund zo goed werkte ook in Engeland uit te proberen. Tactisch inzicht, discipline, een hoog tempo en fitheid staan bij het Liverpool van Klopp centraal en nergens kwam dit zo goed naar voren als op 14 januari 2018.

City stevende af op een legendarisch record, namelijk kampioen worden zonder verlies. Daar stak Liverpool in deze wedstrijd een stokje voor door op Anfield te winnen met 4-3. Volgens bronnen binnen de club was de winst natuurlijk heerlijk, maar was het de grotere betekenis achter de winst die de dag zo speciaal maakte. Het was door deze wedstrijd dat het geloof ontstond dat Liverpool weer aan de top kon komen.

Klopp zelf had mooie woorden over die desbetreffende zondag. “You can look at it as a manager and say, ‘We could have done this or that better,'” vertelde de oefenmeester in een interview. “Or you can look at it as a football fan and say, ‘What the fuck was that then? Unbelievable!'” Een legendarische wedstrijd was het dan ook zeker.

Met 97 punten in datzelfde seizoen waren de Reds dan ook kampioen geworden als Manchester City geen record had gevestigd met 100 punten. Een seizoen later greep Liverpool zoals we allemaal weten weer naast de titel, maar werd wel de Champions League gewonnen. En nu, dertig jaar nadat de club haar laatste titel won, heeft Klopp het met zijn team voor elkaar gekregen. Liverpool is kampioen en weer terug aan de top als één van de beste voetbalclubs ter wereld.