Neymar is de Messi van Parijs

Met zestien succesvolle dribbels in de Champions League wedstrijd tegen Atalanta Bergamo liet Neymar Jr. zien waarom hij ervoor koos om drie jaar geleden Barcelona te verlaten. De schaduw van Lionel Messi hing als donkere wolk boven de prestaties van de Braziliaanse balkunstenaar. Nu deelt de ster van Paris Saint-Germain een record met de Argentijnse vedette van Barça.

Er ging een schok door de voetbalwereld op het moment dat Neymar Jr. in de zomer van 2017 de bestuurskamer van Barcelona inliep. De geruchten over een transfer naar het puissant rijke Paris Saint-Germain, dat in handen is van oliesjeiks uit Qatar, gingen al een tijd rond, maar niemand verwachtte dat de Braziliaanse baltovenaar zelf een cheque van 222 miljoen euro zou afleveren. Hoe kon je het in je hoofd halen om een aanval met Lionel Messi en Luis Súarez te verlaten? Het antwoord was voor Neymar simpel: om de Messi van Paris Saint-Germain te worden. 

Salsa op kicksen 

Drie jaar later bewees de Braziliaan dat hij voor zichzelf de juiste keuze had gemaakt. Op een warme avond in Lissabon, waar wegens het corona-virus de eindfase van de Champions League wordt afgewerkt, danste Neymar een salsa op kicksen. Waar hij bij Barcelona nog veroordeeld was tot de linkerflank – Messi kreeg immers altijd een vrije rol toebedeeld – mag Neymar van PSG-trainer Thomas Tuchel bewegen zoals hij dat wil. 

Op papier was Neymar de spits in het elftal dat tegen Atalanta Bergamo aantrad. In de praktijk was hij diepste aanvaller, de nummer tien, rechtshalf, linkshalf en dook hij af en toe ook nog eens op in het centrale middenveld om een bal te komen halen. Dat leverde dribbels op die slechts een enkeling kon afstoppen.

Eigenlijk was er maar één punt aan te merken op het spel van de vedette: als hij net zo succesvol in de afronding was als met zijn dribbels dan hadden de Parijzenaren hun great escape in de slotminuten van de wedstrijd helemaal niet nodig gehad. 

Grootste tegenstander van zichzelf 

Dat Neymar in de eerste helft van de wedstrijd oog-in-oog met doelman Marco Sportiello miste en even later ook niet wist te profiteren van een grote fout van Hans Hateboer, laten zien dat de Braziliaanse vedette eigenlijk maar twee plaaggeesten had in de kwartfinale van de Champions League: zichzelf en de tackles van Marten de Roon.

Dat Neymar zo’n beetje elke bal opeiste bij PSG (66 passes, verdeeld over heel de vijandige tegenstander), méér dan ooit leek rond te dribbelen (22 dribbels in 90 minuten) en zeven keer op het doel van Sportiello schoot (geen goals) leek hij zich soms op een pleintje in Rio de Janeiro te wanen in plaats van in het Champions League-decor. 

Het deed denken aan zijn prestaties op het Wereldkampioenschap voetbal in Brazilië (2014). Met de aanvoerdersband om de arm zou de toen 22-jarige Neymar in de voetsporen van voetballegende Pelé stappen en de Brazlianen wereldkampioen maken. Ook daar trof hij hetzelfde lot als Lionel Messi deed met zijn Argentinië: je kunt zelf zo goed zijn, wanneer de spelers om je heen zich niet aan dat niveau kunnen optrekken, ben je niet meer dan een pleintjesvoetballer onder stadionlicht. 

Kylian Mbappé 

Toegegeven: in de wedstrijd tegen Atalanta miste Paris Saint-Germain ook een aantal grote namen. Angel di Maria (geschorst) en Marco Verratti (geblesseerd) zaten op de tribune, maar het grootste gemis duurde ‘slechts’ zestig minuten voetbal.

De entree van Kylian Mbappé zorgde voor lucht bij Neymar. Alsof hij dacht: ‘ik hoef het niet meer alleen te doen’. Zonder Verratti en Angel di Maria en met een onzichtbare Mauro Icardi had Neymar weinig waardige danspartners, maar dat was met de entree van Mbappé opgelost. 

De jonge Fransman was niet volledig fit en kón niet meer dan een half uur spelen. De dertig minuten die hij in actie kwam, waren voor Neymar (en dus ook voor PSG) van groot belang. De Braziliaanse vedette kon daardoor de bal inleveren bij een speler met dezelfde briljante ingevingen. Daardoor hoefde Neymar niet meer van links naar rechts te dribbelen, maar kon hij meer diepgang in zijn spel brengen. 

Zo werd de Braziliaan alsnog beslissend zonder één doelpunt te maken. Zijn assist bij de 1-1 van verdediger Marquinhos was misschien wat gelukkig. De steekpass die hij een aantal minuten later op Kylian Mbappé gaf, oogde mooier dan al zijn dribbels bij elkaar. Dat óók de Fransman het overzicht wist te behouden en Eric Maxim Choupo-Moting zegende met een intik-doelpunt, zorgde voor de eerste halve finale-plek van PSG sinds 1995. 

Messi van Parijs 

Dat Neymar na negentig minuten dribbelen uitgerekend de assist en de beslissende pass geeft om de overwinning van Paris Saint-Germain mogelijk te maken, laten zien dat hij niet alleen uit de schaduw is gestapt van Lionel Messi: Neymar is in andere kleuren in zijn voetsporen gaan wandelen.

Want hoewel Messi een fenomenale solist is, weet de kleine grote Argentijn ook dat hij zonder de juiste teamgenoten om zich heen niet kan floreren. Maar of Neymar ook echt op dezelfde hoogte als Messi kan komen? Die vraag kan alleen beantwoord worden met een terugkeer naar Camp Nou.