De pech van Van Nistelrooij en de wetten van de Premier League

Ruud van Nistelrooij weet als speler als geen ander hoe onverbiddelijk de Premier League kan zijn. In zijn functie als trainer van Leicester City maakt de oud-spits echter kennis met een nieuwe dimensie van het Engelse voetbal: de strijd tegen degradatie. Hoewel de legendarische aanvaller als coach pas 7 punten in 13 duels verzamelde, zijn de slechte resultaten niet volledig aan hem te wijten.

Opinie: de slechte resultaten van Leicester City zijn niet helemaal de schuld van Ruud van Nistelrooij

Afgelopen weekend verloor Ruud van Nistelrooij voor de tiende keer als trainer van Leicester City. In eigen huis was Arsenal met 0-2 een te grote kluif voor The Foxes. Althans, dat geldt als je puur naar de einduitslag kijkt. In werkelijkheid ligt dat toch anders. De ploeg van Van Nistelrooij hield tot de 81e minuut knap stand tegen The Gunners. Invaller Mikel Merino zorgde in de slotfase voor twee Londense treffers, maar Leicester had tot de openingstreffer een prima kans om een resultaat te behalen. Het verdedigde solide en kwam tot 8 kansen. Het was hét schoolvoorbeeld van die oude voetbalwet: als je zelf niet scoort, doet de tegenstander het.

Dat verhaal zagen we dit seizoen al vaker. In de thuiswedstrijd tegen Fulham had Leicester het moeilijk, maar kreeg het voldoende kansen om er een gelijkspel uit te slepen. In de tegenstoot was de Londense tegenstander echter mega-effectief en het werd 0-2. Een week eerder, tegen Crystal Palace, hadden The Foxes misschien wel twee keer zo veel kansen als hun tegenstander. Toch wonnen The Eagles met 0-2. Leicester zit in de hoek waar de klappen vallen en daar is het altijd lastig voetballen. Wedstrijden win je dan niet meer alleen op basis van kwaliteit, maar ook met een beetje geluk. Dat laatste is niet weggelegd voor Van Nistelrooijs mannen.

Van Nistelrooij weet wat winnen is

Het enige geluk dat Leicester heeft, is dat Van Nistelrooij de baas is. Hoewel de 70-voudig Oranje-international geen ervaring heeft met degradatievoetbal in de Premier League, weet het Manchester United-icoon wel wat je moet doen om wedstrijden te winnen. Dit seizoen liet de Premier League-trainer al meer dan eens zien dat de Brabander weet hoe hij de kwaliteiten van zijn spelers effectief moet inzetten. Zo werd er met groot gemak van West Ham United gewonnen (1-3), vochten The Foxes zich naar een verdiend gelijkspel tegen Brighton (2-2) en stuntte de Premier League-ploeg met een zege tegen Tottenham Hotspur (1-2). Van Nistelrooij coachte zijn spelers in deze duels naar de overwinning, waardoor de resultaten op basis van kwaliteit behaald werden.

Ook in de wedstrijden tegen Manchester City (2-0) en Liverpool (3-1) zag je de hand van Van Nistelrooij terug. Natuurlijk, de degradatiekandidaat werd overklast door de enorme kwaliteiten van de twee topploegen, maar de tactiek van The Foxes was zorgvuldig aangepast op die van de tegenstander. Waar Leicester tegen West Ham bijvoorbeeld zorgvuldig opbouwde, werd tegen Liverpool en ManCity vooral de counter gezocht. Hoewel er werd verloren, waren de tactische keuzes van Van Nistelrooij én de kwaliteiten van de Leicester-selectie duidelijk zichtbaar.

Het bestuur heeft Van Nistelrooij in de steek gelaten

Wat Leicester in de afronding van dit Premier League-seizoen niet gaat helpen, is de afgelopen transferwinter. Het is niet zo dat de club verlegen zit om spelers, maar met deze selectie wil het simpelweg niet lukken. Sportief directeur Jon Rudkin haalde in de afgelopen winter alleen Woyo Coulibaly naar het King Power Stadium, een verdediger zonder ervaring in de Premier League. Centrale verdediger Harry Soutar keerde terug, maar ook hij is geen routinier. De Australische mandekker speelde pas 12 duels in de hoogste Engelse competitie.

Behalve een gebrek aan geluk heeft Van Nistelrooij simpelweg een gebrek aan ervaring in de selectie. Achterin is alleen Conor Coady (186 PL-duels) een ervaren man. De andere ervaren spelers zijn middenvelders Wilfred Ndidi (208 PL-duels), Harry Winks (147 PL-duels) en aanvaller Bobby Decordova-Reid (146 PL-duels). De echte oude rotten Jordan Ayew en Jamie Vardy zijn samen goed voor 542 duels in de Premier League. De meeste ervaring staat dus in de voorhoede. Op het middenveld of achterin is er geen absolute leider met ervaring op het hoogste niveau van Engeland, laat staan iemand met ervaring in de degradatiestrijd.

Het bestuur heeft dat probleem niet voor Van Nistelrooij kunnen oplossen. Lekker dan. Vanaf nu is de voetbaltrainer alleen nog aangewezen op zijn kwaliteiten als manager en de kwaliteiten van zijn selectie. Dit seizoen is al gebleken dat The Foxes het niet moeten hebben van geluk. Van Nistelrooij doet nobel werk als trainer van de noodlijdende club, maar ik ben bang dat zijn tijd als Leicester-trainer getekend zal worden als een periode vol pech. Het voetbal is namelijk heus zo slecht nog niet. Het zijn de dekselse voetbalwetten die The Foxes tegenwerken.

Ik kijk naar Van Nistelrooij en denk aan Cruijff. “Voetbal is simpel, maar het moeilijkste dat er is, is simpel voetballen”, zei hij ooit treffend. Dat gaat in de Premier League alleen niet altijd op. Daar geldt toch altijd: de bal is rond en it ain’t over ’till it’s over. En dat biedt, ondanks het lastige parket waarin Van The Man zich met Leicester bevindt, kansen voor de Nederlandse trainer. Het is seizoen is namelijk far from over. En de bal is nog altijd rond.

Over Casper Gout

Casper Gout (2000) is zijn journalistieke carrière pas net begonnen. Toch is hij allerminst een beginner. Als freelancer schrijft hij al jaren over amateurvoetbal voor De Persgroep. De afgelopen drie jaar verlegde hij zijn focus naar het betaald voetbal en publiceerde hij in o.a. voetbalmagazine ELF. Voor SoccerNews schrijft de Brabander met veel plezier over al het moois dat de Premier League te bieden heeft, met af en toe een verhaal over de Eredivisie of een andere competitie.