Malen schiet zichzelf naar Europese top

Donyell Malen lijkt weer helemaal terug in de spits van PSV. De 21-jarige aanvaller raakte vorig seizoen ernstig geblesseerd aan zijn knie en werkt sinds het begin van dit seizoen aan zijn ritme. Gesteund door de nieuwe tactiek van trainer Roger Schmidt lijkt de topvorm steeds dichter bij te komen voor de international van het Nederlands elftal, die vanavond met PSV tegen Granada in het Europa League-toernooi speelt. 

Donyell Malen zoekt dit seizoen nog steeds naar de absolute topvorm die hij voor zijn knieblessure had. De 21-jarige aanvaller van PSV was na het vertrek van Luuk de Jong naar Sevilla eindelijk op de plek waar hij wilde zijn: in de punt van de Eindhovense aanval. Nadat hij doorbrak als hangende linksbuiten en zich in het Nederlands elftal speelde, was de positie van diepe spits de positie waar hij als kleine jongen al indruk wist te maken. 

Donyell Malen 

De centrumspits viel in 2008 voor het eerst op bij een topclub: Ajax scoutte hem al op negenjarige leeftijd en voegde hem toe aan de jeugdopleiding. Bij de Amsterdammers kwam hij in een team met spelers zoals Matthijs de Ligt en Justin Kluivert, die allebei debuteerden in het eerste van Ajax en daarna een transfer naar een Europese topcompetitie verdienden. 

Maar ook Malen ging als een komeet: hij speelde zich in vier jaar naar de Onder 17-ploeg en stond hij als spits te boek als één van de grootste talenten van De Toekomst. Van een doorbraak in het eerste elftal kwam het zoals bekend niet. Net zoals met veel grote Nederlandse talenten, lagen Europese grootmachten op de loer. Ondanks een aanbieding van Ajax koos Malen in 2014 voor een contract in de Premier League, waar hij voor Arsenal ging spelen. 

Europese flop

Andries Jonker was destijds hoofd opleidingen bij The Gunners en was verantwoordelijk voor de komst van Malen. In Engeland hadden ze hoge verwachtingen van het destijds supertalent van Ajax, maar in Londen ontstonden er in korte tijd meer twijfels dan overtuigingen over de capaciteiten van de aanvaller. “Die jongen (Malen, red.) heeft toch een opmerkelijke tijd gehad bij Arsenal”, vertelde Jonker later aan Omroep Brabant. “Toen werd hij gezien als een groot talent, maar hij bleek niet helemaal fit en wij hadden twijfels of hij er wel helemaal voor ging.” 

Desalniettemin wist Malen zich toch in het basiselftal te spelen van de Arsenal-jeugd. Hij speelde 21 keer voor de U18-ploeg (11 doelpunten), maakte 12 keer zijn opwachting in Europese jeugdwedstrijden en stond na 24 wedstrijden voor de U23 (hoogste jeugdelftal bij Engelse ploegen) voor een belangrijke keuze in zijn carrière. 

Een kans bij het eerste elftal van The Gunners leek er niet in te zitten voor de Nederlandse spits. Arsenal contracteerde in de zomer van 2017 de Franse spits Alexandre Lacazette van Olympique Lyon voor 53 miljoen euro, waardoor hij al meer krediet genoot dan een jeugdspeler. De keuze voor Malen was daardoor ook snel gemaakt: de 18-jarige spits vertrok voor zes ton naar PSV. 

Doorbraak PSV

In Eindhoven kwam Malen ook niet direct in aanmerking voor een plek bij de selectie. Via Jong PSV (22 wedstrijden, 13 doelpunten) knokte de spits zich echter richting het elftal van eerst Philip Cocu, maar onder Mark van Bommel kende Malen zijn definitieve doorbraak. In zijn eerste seizoen als PSV’er mocht Malen al vier keer invallen in de competitie, een seizoen later was hij met 42 wedstrijden in het eerste elftal van de Eindhovenaren (vooral invalbeurten) een volwaardig lid van de selectie en na het vertrek van Luuk de Jong vorig seizoen mocht hij zich dé spits van PSV noemen. 

Afgelopen voetbaljaar speelde Malen ondanks 25 wedstrijden méér minuten dan in de 42 optredens in 2018/2019. Dat hadden er wellicht nóg meer kunnen zijn, ware het niet dat een zware knieblessure ervoor zorgde dat Malen sinds het einde van 2019 niet meer in actie kon komen voor PSV. Aangezien de corona-crisis ervoor zorgde dat het seizoen óók voor PSV vroegtijdig werd beëindigd, ligt er sinds dit seizoen een ander soort druk op de 21-jarige aanvaller. 

Europese top

In plaats van een aanstormend talent, kijkt de Nederlandse voetballiefhebber tegenwoordig naar Malen alsof hij een dragende kracht is. Daar lijkt de spits zelf geen enkele moeite mee te hebben, wijzend op zijn vijf doelpunten in zeven wedstrijden tot nu toe. In tegendeel: de spits heeft zijn absolute topvorm nog niet eens te pakken en rijgt nu de doelpunten al aan elkaar. 

Als de 21-jarige spits zo doorgaat, is het niet de vraag of maar wanneer de Europese topclubs opnieuw op de stoep staan voor Malen. In de zomerse transferperiode werd er al aan de spits getrokken; het Italiaanse Juventus, waar zaakwaarnemer Mino Raiola warme contacten mee heeft, zou in de zomer al voorzichtige interesse hebben getoond en ook Arsenal zou een terugkeer van Malen wel zien zitten. 

Dat de spits niet inging op die interesse en dit seizoen zich lijkt te focussen op PSV, zegt iets over de volwassenheid van de nog steeds jonge aanvaller. Met Roger Schmidt heeft Malen een trainer die graag aanvalt, waardoor Malen dit seizoen al vaak gebruik van heeft gemaakt. 

Met een Europees eindtoernooi op de kalender aan het einde van het seizoen, waar Malen ongetwijfeld bij wil zijn, is speeltijd voor hem heilig. En wanneer de 21-jarige spits zo doorgaat, schiet hij zichzelf niet alleen naar het EK, maar ook nog naar de Europese top. Dat zal PSV overigens ook geen windeieren leggen: de transferwaarde van Malen wordt nu geschat op zo’n 25 miljoen euro en zal, helemaal als de spits ook in de Europa League doelpunten blijft maken, alleen maar verder stijgen.