Koeman kraakt de Messi-code

Lionel Messi deed veel stof opwaaien met zijn acties in de Champions League. De sterspeler van FC Barcelona ging de wereld over, maar niet wegens een flitsende actie. De Argentijnse rechtsbuiten weigerde in de wedstrijd tegen Dinamo Kiev een opkomende speler onder druk te zetten, wat hem op veel kritiek kwam staan. 

FC Barcelona-trainer Ronald Koeman kwam voor de wedstrijd met Real Betis dan ook met een verrassing. De Nederlandse oefenmeester, die eerder verklaarde dat hij het oneens was met de kritiek die zijn sterspeler kreeg, zette de legendarische dribbelaar voor het eerst onder zijn leiding op de reservebank. 

Lionel Messi

Vlak voor het beginsignaal voor de wedstrijd in Camp Nou kwam assistent-trainer Alfred Schreuder met een verklaring voorde afwezigheid van Messi. De Argentijn zou zich “niet helemaal fris” voelen en was daarom niet in staat om vanaf minuut één te beginnen bij de Catalanen. Meteen na de uitspraken van Schreuder gingen er geruchten rond op de sociale media: weer werd er getwijfeld aan zijn (wedstrijd)mentaliteit, maar mensen dachten vooral dat Koeman zijn sterspeler (eindelijk) passeerde. 

De eerste helft misten de Catalanen de inbreng van hun sterspeler. Het spel van Barcelona oogde pragmatisch en was voor Real Betis niet moeilijk om te verdedigen. Ousmane Dembélé zorgde na 22 minuten dan wel voor de eerste treffer voor Barcelona, dat die voorsprong na een half uur zelfs kon verdubbelen. Antoine Griezmann kreeg een bijna niet te missen kans in de vorm van een strafschop, maar schoot de bal niet raak. 

Na de late gelijkmaker van Betis in de blessuretijd van de eerste helft, achtte Koeman het toch nodig om Messi binnen de lijnen te brengen. De Argentijn was dan niet “fris genoeg” om te starten en één helft te spelen, maar direct na rust invallen voor Ansu Fati was daarin tegen geen probleem. 

Messi’s punt

De inbreng van Messi was echter wel noodzakelijk voor Koeman. Hij zag zijn ploeg in de eerste helft een voorsprong verspelen, een penalty missen en daarnaast werd het duidelijk dat, ondanks de honderden miljoenen aan transfersommen die op het veld stonden, er een katalysator miste die het spel van Barcelona naar het volgende niveau bracht. 

Met die eerste vijfenveertig minuten, haalde echter niet Koeman, maar Messi zijn gelijk. Een deel van de kern van de vertrekwens van de steraanvaller ligt in het feit dat Barcelona’s selectie simpelweg te weinig kwaliteit beschikt om voor de grote prijzen mee te spelen. Zelfs een speler als Messi heeft teamgenoten nodig om naar een hoger plan te stijgen en structureel mee te strijden om de prijzen.

De eerst helft van de wedstrijd tegen Real Betis onderstreepte die overtuiging nog maar eens. Sterker nog: het liet zien dat Messi’s belang in het aanvalsspel van Barcelona groter was dan zijn weigering om te storen in de opbouw van de tegenstander – iets wat hem al heel zijn carrière volkomen vreemd is. 

Koemans onvrede

Toch valt de actie van Koeman toch enigszins te verklaren. De Messi die we dit seizoen aan het werk zien bij Barcelona, lijkt soms niet eens een schim van de dribbelkoning die de harten van de voetbalfans al een decennium sneller laat kloppen. De grijns waarmee de Argentijn voorheen over het veld liep, werd ingeruild voor een grimas vol ongeluk. 

Bij een speler als Messi ga je er altijd vanuit dat hij al zijn prestaties puur op talent heeft voortgebracht. Dat is voor een groot gedeelte ook zo, echter moeten we het mentale kracht die nodig is om zo lang op zo’n hoog niveau te presteren niet onderschatten. De afgelopen weken wist Messi niet te overtuigen – en zelfs door sommigen afgeschreven – waardoor nog maar eens duidelijk werd hoe belangrijk het voor Messi is dat hij vrij in zijn hoofd is tijdens wedstrijden. Sterker nog: op het moment dat de Argentijn andere zaken aan zijn kop heeft, kan hij niet als een lammetje door de wei dartelen. 

En dat terwijl Messi zich voor dit seizoen nog gecommitteerd had aan zijn grootste liefde in het voetbal. Hoewel Barcelona buiten de lijnen zwaardere wedstrijden speelt dan binnen de lijnen op dit moment, verwachtte Koeman toch meer van Messi. Helemaal na de wedstrijd tegen Dinamo Kiev, waar Messi volgens Koeman “pijntjes” aan overhield, werd er druk op los gefilosofeerd of de Nederlandse oefenmeester het zou aandurven om de sterspeler te passeren. 

Messi-code gekraakt

De voormalig bondscoach van het Nederlands elftal zal het nooit toegeven, maar dat deed hij natuurlijk wel in de wedstrijd tegen Betis. Waarschijnlijk niet omdat Koeman dacht dat Messi niets meer had toe te voegen aan het team, maar meer om zijn sterspeler te triggeren om een betere versie van zichzelf te laten zien. Dat Messi dat na 45 minuten bankzitten al mocht laten zien, had Koeman zelf waarschijnlijk ook niet verwacht. 

Toch bleek één helft genoeg om de Messi-code te kraken. Koeman zat bij wijze van spreken nog niet eens op de bank of Messi had al een officieuze assist achter zijn naam staan door met een briljant overstapje Griezmann de kans te geven zich alsnog op het scorebord te werken en Barcelona weer richting drie punten te schieten. 

Dat overstapje bleek slechts het begin van een nieuwe Messi-show, die Barcelona zoals vanouds weer bij de hand nam en over een dood punt hielp. Met een benutte strafschop én zijn eerste velddoelpunt sinds de Champions League-kwartfinale tegen Napoli gidste Messi zijn elftal naar een broodnodige overwinning. Daarmee zou je bijna zeggen dat Messi voorlopig maar van de bank moet gaan beginnen…