Hoe groot zijn Ajax’ kansen in de Europa League?

Na een teleurstellende uitschakeling in de Champions League kunnen Ajax-fans troosten dat er nog een ander toernooi is waarin succes behaald kan worden. De Europa League is waar Ajacieden zich voor mogen opmaken en op 18 februari begint de knock-out fase dan eindelijk. Franse koploper Lille is de eerste horde en daarna volgen er mogelijk nog vele anderen. Het doet je afvragen, hoe groot zijn Ajax’ kansen in de Europa League?

Gehavende selectie

Wie wil kijken naar de kansen van Ajax in de Europa League moet natuurlijk beginnen bij de selectie van de Amsterdammers zelf. Daar is in de maanden sinds de uitschakeling in het miljoenenbal namelijk flink wat in veranderd. Recordaankoop Sébastien Haller werd gehaald voor 22,5 miljoen euro en bewees zich al snel als vaste waarde voor het team van oefenmeester Ten Hag.

Helaas voor het team mist Ajax de kersverse spits in Europa door een fout met de inschrijving. Hierdoor mag Haller de gehele rit in de Europa League niet meedoen. Hetzelfde geldt gelukkig niet voor andere aankoop, Oussama Idrissi. De oud-AZ aanvaller werd op de valreep nog gehaald en mag wel meespelen in Europa en zal zich mogelijk moeten gelden als het geheime wapen van Ajax.

Aan het andere uiteinde van het veld is de selectie ook uitgedund. Eerste doelman Andre Onana is geschorst voor twaalf maanden nadat er een niet toegestaan middel werd gevonden in zijn urine. Of het nou per ongeluk was of niet; eindstand is dat Onana er niet bij zal zijn. Als vervanger staat Maarten Stekelenburg onder de lat, al worden talenten Dominik Kotarski en Kjell Scherpen voor de zekerheid ook meegenomen.

Underdogs

Met die gehavende selectie krijgt Ajax het nog knap lastig. In de Champions League bleek al dat Ajax problemen had met het afronden van kansen en hier zou juist Haller een goede oplossing bieden. Nu is Ajax wederom aangewezen op Dusan Tadic die zowel in de punt of op de linkervleugel uit de voeten kan. Toch is het nog maar de vraag of Ten Hag hiervoor kiest, gezien hij al aangaf dat Tadic (in de Eredivisie) beter tot zijn recht komt vanaf de linkerkant.

In dat geval moet Ten Hag kiezen voor Zakaria Labyad, Lassina Traoré of Brian Brobbey op negen. Dat de drie heren dit seizoen nog niet wisten te overtuigen is alleen wel zorgwekkend. Aan de ene kant zorgt het voor een mogelijke underdog-rol voor de drie heren, anderzijds kunnen ze door het ijs zakken en heeft Ajax nog grotere problemen. 

Lille, de grootste horde

Uiteindelijk zal de tactiek van Ten Hag bepalend zijn en dat direct al in de eerste wedstrijd. Ajax mag direct in de eerste confrontatie van de Europa League aantreden tegen niemand minder dan Lille, de huidige koploper van de Ligue 1. De Franse club doet het bijzonder goed dit jaar en jaagt met een effectieve counter-tactiek ieder aanvallend team angst aan.

Lille is wat dat betreft vergelijkbaar met PSV, maar dan met een betere verdediging en hoger rendement. Ajax moet een bijzonder plan uit de hoge hoed toveren. In de eerste wedstrijd uit bij Lille ontbreken naast Onana en Haller ook nog eens Ryan Gravenberch en Noussair Mazraoui.

Laatstgenoemde heeft een blessure, terwijl Gravenberch een schorsing uit moet zitten. Kans is dan ook groot dat Devyne Rensch het gat van Mazraoui vult, terwijl het nog afwachten is hoe Ten Hag het probleem op het middenveld oplost. Gelukkig heeft Ten Hag hiervoor meerdere opties.

Probleem Gravenberch

Gravenberch heeft zich dit seizoen ontpopt tot één van de grote namen van Ajax. Zijn creativiteit heeft al meerdere keren het verschil gemaakt, waardoor de 18-jarige van groot belang is geworden. Tegen PSV wist Ten Hag een oplossing te vinden door Daley Blind een linie op te schuiven, maar om de krachtige centrale stopper tegen een counter-team als Lille naar voren te schuiven, lijkt niet verstandig. 

Anderzijds kan Ten Hag natuurlijk ook nog kiezen voor Mohammed Kudus. De middenvelder viel in de eerste Champions League wedstrijd uit en lijkt na afgelopen weekend eindelijk weer fit genoeg te zijn om wedstrijden te spelen voor Ajax. Vraag is alleen of hij al een hele wedstrijd aankan in Europa. Als laatste optie is er ook nog Jurgen Ekkelenkamp, maar ook bij hem is het nog maar afwachten of hij het niveau van de Europa League aan kan.

De glazen bol

Mocht Ajax het wel lukken om na twee wedstrijden Lille onder de duim te krijgen, gaan de Amsterdammers door naar de laatste zestien. Hierin kan de ploeg van Ten Hag nog flinke tegenstand tegenkomen. Dit seizoen bevat de Europa League namelijk nog een scala van grote, gevaarlijke namen.

De lastigste tegenstanders zijn duidelijk Manchester United, AC Milan, Leicester City en Napoli. Toch mag Ajax ook Club Brugge niet onderschatten. Het Belgische team doet het buitengewoon goed, wat mede komt door Ajax-huurling Noa Lang. Voor de huurling zou het de perfecte manier zijn om te bewijzen dat Ajax nooit afstand had moeten doen van het jonge talent, terwijl het voor Ajax een extra pijnlijke blamage kan betekenen.

Al met al beloven het spannende dagen te worden voor Ajacieden. Met een extra gehavende selectie in de uitwedstrijd tegen Lille en het voelbare gemis van Onana en Haller dat daarna volgt, vragen velen zich af of Ajax lang kan overleven in Europa. Uiteindelijk gaan we het allemaal zien. Eerst op 18 februari om 21.00 uur in Lille, gevolgd door op 25 februari de confrontatie in eigen huis om 18.55 uur.