Ajax vindt eindelijk ideale vervanger Van de Beek

De afgelopen drie jaar had Erik ten Hag telkens een zeer talentvolle lichting onder zijn hoede. Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Donny van de Beek en Hakim Ziyech maakten de laatste jaren allemaal de overstap naar een topclub, waardoor de hoofdtrainer creatief moest zijn met het samenstellen van zijn selectie. Dit seizoen was vooral de positie van aanvallende middenvelder een probleem, al is de oplossing inmiddels zo goed als gevonden.

Het vertrek van Ziyech en Van de Beek was zwaar voor Ten Hag. Het tweetal behoorde tot de smaakmakers in de Johan Cruijff Arena en was elk seizoen verantwoordelijk voor tientallen doelpunten. Ajax kon echter niet voorkomen dat respectievelijk Chelsea en Manchester United de spelers voor tientallen miljoenen bij de club wegkaapte. Hoewel de Amsterdammers van beide spelers wisten dat ze een vertrekwens hadden, bleek de club mede door de coronacrisis niet in staat om het vertrek van Ziyech en Van de Beek voldoende op te vangen.

Aangezien Ten Hag in Tadic niet langer een centrumspits zag en hem naar de linksbuitenpositie verplaatste, had Ajax een plotseling tekort aan kwalitatief goede spelers in het centrum van de aanval. In het voorseizoen probeerde de oefenmeester met Promes als ‘10’ en Labyad als ‘9’ een nieuw duo te vormen, maar zij waren niet goed genoeg om hunzelf met tegenstanders in de Eredivisie en Champions League te verhouden. Ook Lassina Traoré, Brian Brobbey en Jürgen Ekkelenkamp waren niet klaar voor het grote werk. En dus moest Ten Hag op zoek naar een creatieve oplossing.

Wisseling

Ajax haalde tijdens de zomerstop Davy Klaassen terug naar de vereniging. De aanvallende middenvelder vertrok in 2017 succesvol bij Ajax, maar kreeg het bij Everton niet voor elkaar om te slagen. Vervolgens transfereerde hij naar Werder Bremen en groeide hij uit tot een van de dragende spelers binnen het elftal. Desondanks had hij het ook in de Bundesliga gezien en wilde hij niets liever dan terugkeren naar de Eredivisie. Toevalligerwijs was Ajax op dat moment niet in de grootste vorm, waardoor de plotselinge mogelijkheid zeer welkom was.

Ten Hag had het na de verloren competitiewedstrijd tegen FC Groningen gezien met Edson Álvarez en besloot Klaassen een controlerende rol in de middelste linie te geven. De Oranje-international vulde dat in de Eredivisie maar verven in. Zodra Klaassen echter in de Champions League tegen topspelers kwam te spelen, leed hij regelmatig balverlies en kon hij persoonlijke fouten niet altijd voorkomen. Het was voor Ten Hag daarom duidelijk dat Klaassen zich niet helemaal lekker voelde op die positie. De revancherende Álvarez bleek de oplossing voor succes.

De Mexicaan bleek in januari van dit kalenderjaar alsnog goed genoeg om in het basisteam te spelen, waardoor Ten Hag de mogelijkheid had om Klaassen de positie van aanvallende middenvelder te laten bekleden. Die positiewisseling kwam voor Klaassen én Ajax duidelijk als geroepen, want sinds de wijziging begint de club steeds beter in het seizoen te komen. In de uitwedstrijd tegen Heracles Almelo was het voetballend zeker niet hoogstaand, maar het thuisduel met PSV in de kwartfinale van de KNVB Beker én zijn optreden in de Europa League tegen Lille lieten zien dat Klaassen levensgevaarlijk is in het zestienmetergebied van de opponent.

Haller

Een gedeelte van het succes heeft te maken met de komst van Sébastien Haller. De centrumspits kwam in de winterstop over van West Ham United en bewees direct zijn meerwaarde. De aanvaller kan goed de bal bij zich houden, wint vrijwel elk kopduel en heeft het overzicht om voor het doel van de tegenstander de juiste keuze te maken. In de maand januari miste Haller een aanvallende middenvelder die in de ruimtes om hem heen dook en daarmee complementair was aan zijn krachten. Met Klaassen heeft Ten Hag dit laatste puzzelstukje gevonden.

Het was voor beide mannen aan het begin niet eenvoudig om met elkaar samen te spelen. Evenals elk koppel kost het tijd om elkaar goed aan te voelen en zo succesvol te zijn voor het team. Die tijd hadden beide spelers simpelweg niet met de landstitel, KNVB Beker en Europa League om voor te spelen. Gelukkig voor Klaassen en Haller lieten zij in het thuisduel met Willem II (Eredivisie) en PSV (kwartfinale beker) ruimschoots zien een klik te hebben die ze de komende maanden kunnen uitbouwen.

Haller vindt het meer dan fijn dat hij samen met Klaassen speelt. Zo vertelde hij na de wedstrijd tegen PSV aan Het Parool: “Het is fijn met een slimme speler als Davy Klaassen in mijn buurt. Hij heeft veel dynamiek. Ik vind het prettig als er veel beweging is om mij heen. Davy gaf een prachtige pass bij dat eerste doelpunt. Er zijn bij Ajax veel spelers die zulke ballen kunnen geven: heerlijk voor een spits. We praten erover in de kleed­kamer, we kijken beelden terug. Het is belangrijk dat we elkaar begrijpen. Dat is de sleutel om beter te worden.” 

Andersom is er eveneens veel waardering. Beide mannen leverden tegen Heracles Almelo een assist af op de ander, waardoor ze samen verantwoordelijk waren voor de 0-2 overwinning die Ajax boekte. ”Het gaat steeds beter”, vertelde Klaassen na de wedstrijd aan De Telegraaf. “Tussen hem en mij, maar eigenlijk tussen Sébastien en de hele ploeg. Als je ziet hoeveel ballen hij vasthoudt en simpel verder speelt, dan is dat lekker. Het is tegen ploegen die pressen, één-op-één spelen, een makkelijke ontsnappingsroute.”

Centrumspits

Donderdagavond moest Ten Hag creatief zijn. Door een inschrijvingsfout van Ajax mag Haller het komende half jaar niet deelnemen aan de Europa League, waardoor hij het goedlopende duo verplicht moest vervangen. Het is balen voor de oefenmeester, die in Haller en Klaassen juist een tandem ziet dat met hun ervaring op het Europese strijdtoneel goed voor de dag kan komen. Desondanks zat er voor Ten Hag niets anders op dan de oude Champions League-variant uit de kast te halen en Dusan Tadic in de punt van de aanval te zetten.

Hoewel Klaassen in Frankrijk een uitstekende wedstrijd op de mat legde en volledig vanuit zijn aanvallende krachten speelde, verliep de samenwerking met Tadic anders dan met Haller. De laatstgenoemde blijft vrijwel altijd in het centrum van de aanval staan om aanspeelbaar te zijn, terwijl de Serviër juist een speler is die vaak uit de punt van de aanval verdwijnt om de ruimtes op te zoeken. Brian Brobbey is een spits die beter bij Klaassen past, zo bleek aan het einde van het duel. Klaassen leverde een assist af, waarna de jongeling Ajax naar een overwinning schopte.

Het spreekt in Ajax’ voordeel dat het veel kan rouleren. De Amsterdammers zijn in staat om drie wissels toe te passen, maar dit allerminst te merken aan het veldspel. Met Brobbey, Haller en Tadic beschikt Ten Hag over drie totaal verschillende aanvallers, elk met zijn eigen kwaliteiten. Desondanks lijkt het erop dat de samenwerking tussen Haller en Klaassen simpelweg het beste werkt. Wanneer Ajax zondagavond tegen Sparta Rotterdam in actie komt, zal dat ook het strijdplan zijn. Daarna kan Ten Hag weer rustig toeleven naar Europees succes.