Groot Ajax-wapen wordt EK-verrassing

Frank de Boer maakte zondag zijn voorlopige selectie voor de WK-kwalificatiewedstrijden tegen Turkije (uit), Letland (thuis) en Gibraltar (uit) bekend. Een van de verrassende namen was die van Maarten Stekelenburg, die bijna vier jaar niet onder de lat stond van het Nederlands elftal. Bij Ajax doet hij het echter dermate goed dat hij bij de bondscoach in aanmerking komt voor een definitieve plaats in de selectie.

De 38-jarige doelverdediger behoorde jarenlang tot de grote talenten van Ajax. Tussen 2001 en 2011 was hij onderdeel van het eerste elftal en veroverde hij met Ajax tweemaal de kampioenschaal, driemaal de KNVB Beker en driemaal de Johan Cruijff Schaal. Vooral in zijn laatste seizoen in Amsterdam maakte hij veel indruk door een belangrijke bijdrage te leveren aan het winnen van de landstitel. In de zomer van 2011 was Stekelenburg daarom onhoudbaar voor de Amsterdammers, die de jeugdexponent een mooie transfer zagen maken naar Italië.

Stekelenburg zou met zijn kwaliteiten hoe dan ook slagen in het buitenland, maar niets was minder waar. De doelman, die voor 6,3 miljoen euro overkwam, slaagde niet in Italië. Na een teleurstellend begin werkte Stekelenburg zich op tot het basisteam, maar belandde hij het seizoen erop weer op de bank. Stekelenburg had voor even geluk dat een trainerswissel hem nieuwe kansen opleverde, maar uiteindelijk besloot AS Roma hem alsnog van de hand te doen. Het Engelse Fulham toonde interesse en besloot hem voor ruim 5 miljoen euro te kopen.

De verwachtingen waren dat Stekelenburg het in Engeland een stuk beter zou doen, maar keer op keer lukte het hem niet om over een langere periode zijn niveau te halen dat hij in zich heeft. Bij Fulham en AS Monaco kwam hij op de bank te zitten, waarna zijn voormalig trainer Ronald Koeman hem naar Southampton haalde. Ook daar slaagde hij niet, evenals bij Everton (Koemans volgende club). Na het vertrek van Koeman zat Stekelenburg opnieuw in Engeland op een dood spoor, waardoor hij afgelopen zomer een oproep deed voor een terugkeer naar Nederland.

Ajax

Tijdens een interview met Voetbal International gaf Stekelenburg aan dat hij zijn laatste jaren graag in Nederland wilde slijten. Direct toonde Sparta Rotterdam interesse in de doelman, maar stiekem hoopte hij erop dat zijn jeugdliefde zich zou melden. Dat was het geval, waarna een terugkeer snel was beklonken. Duidelijk was echter ook dat Ajax met André Onana over een doelverdediger beschikte die hij niet zomaar op de reservebank zou zetten. Daardoor moest Stekelenburg het ogenschijnlijk doen met een plaats tussen de reserves.

Stekelenburg was echter maar al te blij om terug te zijn en kon zijn rol in de selectie goed accepteren. Zo prees hij zijn concurrent tegenover Ajax TV: “Hij is heel ontspannen en getalenteerd. De progressie die hij heeft gemaakt is ongelooflijk. Ik hoop voor Ajax dat hij blijft. Het gaat erom wat het beste is voor Ajax, niet wat voor mij het beste is. Ik ben 37 en weet waarom ik hiernaartoe ben gehaald. Als André blijft, moet ik hem scherp houden, hem beter proberen te maken en te stimuleren. Mocht hij weggaan, dan is er een plek vrij onder de lat. Dan zal ik er alles aan doen om daar te staan.”

De reservekeeper die bezig leek aan zijn laatste maanden in zijn loopbaan, kon ongetwijfeld nooit bedenken dat hij in februari plotseling in het basisteam zou belanden. De UEFA schorste Onana vanwege het gebruik van een verboden middel voor maar liefst een jaar, waardoor Ajax plotseling een dringend beroep op de ervaren sluitpost moest doen. Hoewel Stekelenburg uitsluitend wat oefenwedstrijden en bekerduels achter de rug had, bleek hij in staat om zonder ogenschijnlijk veel moeite zijn oude niveau bij Ajax aan te tikken. 

Ervaring

Stekelenburg stapte bepaald niet in de eenvoudigste periode bij Ajax binnen. De Amsterdammers hadden dan wel net een succesvolle maand januari achter de rug, maar keken tegelijkertijd nog tegen voldoende belangrijke wedstrijden aan. Half februari moest Ajax in de kwartfinale van de beker het opnemen tegen PSV, terwijl het ook in de competitie enkele zware tegenstanders trof. Tot slot moest Ajax in de Europa League opdraven tegen Lille, de koploper van Frankrijk. Het bleek voor Stekelenburg echter geen probleem om in die wedstrijden staande te blijven.

Met de geboren Haarlemmer in het elftal zette Ajax de succesvolle reeks door. De Amsterdammers bereikten de afgelopen weken de finale van de KNVB Beker, gingen door naar de achtste finale van de Europa League en zijn vrijwel zeker van de 35ste landstitel. In de acht wedstrijden dat Stekelenburg onder de lat stond, kreeg hij zeven tegendoelpunten. Aan de meeste doelpunten kon de doelman weinig doen. Het ging vaak om verdedigende fouten met counters van de tegenstander óf standaardsituaties waar Ajax er niet goed uit zag.

Per wedstrijd leek Stekelenburg ondertussen beter te worden. Dat kwam zondagmiddag tot uiting, toen de Amsterdammers het opnamen tegen FC Groningen. Onder toeziend oog van de bondscoach liet Stekelenburg zien wie de baas was op het veld. Vier keer stonden de Groningers nagenoeg alleen voor de doelman, maar alle keren slaagde de keeper erin om zijn mannetje te staan door de bal uit het doel te houden. In de slotfase moest Stekelenburg alsnog een doelpunt incasseren, maar het deed aan zijn goede wedstrijd niets af.

Nederlands elftal

Het was daarom niet vreemd dat de media de naam van Stekelenburg na het gewonnen duel met FC Groningen in verband brachten met een plaats in het Nederlands elftal. Zélf stond hij daar zeker voor open, zo bleek uit een interview dat hij had met ESPN. “Het zou inderdaad mooi zijn als het zou gebeuren”, vertelde Stekelenburg voor de camera’s van de sportzender. “Ik heb het inderdaad allemaal al een keer meegemaakt, maar ik wil het natuurlijk nog wel een keer meemaken. Ik weet niet wat Frank zoekt. Of hij gebeld heeft? Nee, nog niet.”

Het belletje kwam echter alsnog, waardoor Stekelenburg aan het einde van de maand de strijd aangaat met Marco Bizot, Jasper Cillessen, Joël Drommel en Tim Krul voor een plaats onder de lat van Oranje. Bij het Nederlands elftal komt Stekelenburg een trainer tegen waarmee hij in zijn laatste seizoen bij Ajax samenwerkte. De doelman heeft daarom ongetwijfeld het vertrouwen dat hij onder De Boer een goede kans maakt op een belangrijke rol in de selectie, stiekem hopend op deelname aan het Europees Kampioenschap van komende zomer.

Normaliter is Cillessen de eerste doelverdediger van Oranje, maar Stekelenburg is met zijn kwaliteiten als geen ander in staat om de concurrentiestrijd aan te gaan. De doelman, die in 2010 met Oranje een geweldig WK speelde in Zuid-Afrika, mag de afgelopen jaren dan wel weinig wedstrijden op het hoogste niveau hebben meegemaakt, maar bij Ajax laat hij zien dat hij zowel nationaal als internationaal het niveau makkelijk aan kan. Wie daarom denkt dat Stekelenburg geen schijn van kans maakt, kan komende zomer zomaar eens tegen een verrassing aanlopen.