Ajax staat belangrijke beslissing te wachten

Jong Oranje beleefde een stroeve start in de poulefase van het Europees kampioenschap. Hoewel de talentvolle Nederlanders tegen Jong Roemeniè de favoriet waren, eindigde het duel in een 1-1 gelijkspel. Ook tijdens de volgende wedstrijd tegen Jong Duitsland ging het mis voor de mannen van Erwin van der Looi. Daardoor moet een van de favorieten voor het winnen van het eindtoernooi vrezen voor een vroege uitschakeling.

Veel geluk hebben onze landgenoten niet. Tijdens het openingsduel met Jong Roemenië was Nederland de bovenliggende partij en creëerde het verschillende kansen, waardoor het doelpunt van Perr Schuurs bepaald niet als een verrassing kwam. Het leek erop dat de Oranje-internationals de smaak te pakken hadden, maar niets bleek minder waar. Jong Roemenië kreeg van de arbitrage een vrije trap op de rand van het zestienmetergebied toebedeeld. Andrei Ciobanu ging achter de bal staan en schoot deze schitterend in de korte hoek raak.

Het was de eindstand van de wedstrijd, waardoor Jong Oranje in het tweede duel de drie punten moest binnenslepen. De eerste signalen waren goed, want Nederland ging volop in de aanval en kwam na een fout van de Duitse keeper door Justin Kluivert zelfs op voorsprong. Vlak voor tijd kregen de Nederlanders echter een onnodig tegendoelpunt door de bal vanaf de rechterkant van het strafschopgebied achter de verdediging te laten leggen. Daardoor was de Hollandse defensie compleet machteloos en kwam Oranje wederom niet verder dan een punt.

De prestaties zijn op zijn zachtst gezegd wisselend te noemen. Waar Nederland het grootste gedeelte van de wedstrijd de bovenliggende partij is, lukt het de ploeg niet om de achterste lijn gesloten te houden en daarmee doelpunten te voorkomen. Desondanks kunnen we eveneens enkele positieve en verrassende aspecten in het toernooi waarnemen. Naast AZ-speler Teun Koopmeiners, die bij Jong Oranje laat zien dat hij ook daar het nodige leiderschap heeft, is de grote verrassing aan Nederlandse kant de naam van Kjell Scherpen.

Teleurstelling

Scherpen promoveerde aan het begin van het seizoen 2018/2019 naar de Eredivisie en maakte daarin een uitstekende indruk. Het wekte interesse op vanuit Amsterdam, waar Ajax een goede tweede keeper zocht achter André Onana. De doelverdediger twijfelde geen moment en zette in de zomer van 2019 zijn handtekening onder een contract dat hem tot medio 2023 aan de club verbond. Erik ten Hag communiceerde tegenover Scherpen dat het veelal zijn wedstrijden bij Jong Ajax zou afwerken en langzaamaan richting het niveau van Ajax 1 moest doorgroeien.

Zijn ontwikkeling bleek echter niet zo snel te gaan als de Amsterdammers van tevoren inschatten. Scherpen oogde bij Jong Ajax niet altijd even scherp, waardoor hij onnodige doelpunten tegen kreeg. Bovendien had hij te maken met concurrentie van  Dominik Kotarski die ongeveer dezelfde leeftijd als hij had. Ajax wilde dit oplossen door Kotarski aan het begin van dit seizoen uit te lenen aan een buitenlandse club, maar de huurdeal ging uiteindelijk van de baan. Daardoor moesten beide doelmannen in de Keuken Kampioen Divisie met elkaar afwisselen.

Hoewel Ten Hag Scherpen steeds meenam met het eerste team, kreeg hij nauwelijks speelminuten. Alleen in de bekerwedstrijd tegen FC Utrecht mocht hij vanaf de aftrap meedoen. Scherpen had in die periode de pech aan zijn broek hangen, want de doelverdediger ging een aantal maal pijnlijk in de fout. Aan het einde van het duel had Scherpen maar liefst vier tegendoelpunten op zijn naam staan (Ajax won met 5-4), waardoor de criticasters unaniem erover uit waren dat Scherpen niet het gewenste niveau had om in de top mee te doen.

Wederopstanding

Ondanks zijn mindere periode besloot Van der Looi hem mee te nemen naar de poulefase van het EK. Scherpen genoot in de selectie echter de concurrentie van Justin Bijlow, die een groot gedeelte van het seizoen meedeed in het eerste team van Feyenoord. De doelman leek evenals tijdens de kwalificatieperiode de voorkeur te hebben onder de lat. Bijlow deed de afgelopen weken echter niet meer mee in het eerste elftal, waardoor Van der Looi begon te twijfelen aan zijn vorm. Daardoor kreeg verrassend genoeg Scherpen alsnog een kans tegen Jong Roemenië.

Scherpen snoerde de criticasters in dat duel de mond. Na twintig minuten moest hij eerst nog de gelijkmaker incasseren, maar Scherpen liet zich allerminst uit het veld slaan. Na ruim een uur spelen namen de Roemenen een hoekschop, waaruit een gevaarlijke kans ontstond. Een kopbal in het vijfmetergebied leek onhoudbaar voor Scherpen. De doelverdediger bleek echter een katachtige reflex in huis te hebben en hield daarmee de 1-1 stand op het scorebord. In de blessuretijd pakte hij vervolgens ook nog een bal uit de bovenhoek.

Van der Looi was na afloop zeer tevreden over de vorm van Scherpen en besloot de doelman daarom het vertrouwen te geven om ook in de andere twee wedstrijden tegen Jong Duitsland en Jong Hongarije zijn kwaliteiten te tonen. Tegen onze Oosterburen had Scherpen weinig te doen. Tijdens de keren dat hij in actie moest komen, oogde hij echter zeer gedecideerd. In de slotfase moest Scherpen alsnog een tegendoelpunt incasseren, maar dit kwam simpelweg door slecht verdedigen van zijn teamgenoot Sven Botman.

Ajax

Met zijn 2.04 meter en 21-jarige leeftijd heeft Scherpen nog altijd alle mogelijkheden om de Europese top te halen, maar de vraag is of hij de kans op korte termijn krijgt. De keren dat Scherpen in het basisteam van Ajax 1 mocht starten, maakte hij simpelweg geen goede indruk en dat kwijtgeraakte vertrouwen lijkt hij voorlopig niet snel goed te maken. Aan de andere kant stond Onana bij Jong Ajax bekend als grabbelaar en een onzekere doelman, terwijl hij na een aantal wedstrijden in het eerste team niet meer weg te denken was uit het basisteam.

Komende zomer staan de Amsterdammers op het gebied van keepers op een kruispunt. Ajax moet voorlopig afwachten of het de schorsing van Onana korter dan februari 2022 kan laten duren. Mocht dit niet het geval zijn, dan wil de club hoogstwaarschijnlijk nog een jaar verder met Maarten Stekelenburg. Tegelijkertijd gaan Stekelenburg en Onana geen jaren meer mee en moet de recordkampioen dus nadenken over een vervanger op termijn. Scherpen kan daarbij als een uitstekend alternatief dienen, zo toonde hij de laatste wedstrijden aan bij Jong Oranje. 

Scherpen heeft niet veel geduld meer met het wachten op zijn kans, zo bleek uit een interview met Voetbal International. “Mocht het volgend seizoen niet in Amsterdam zijn, dan misschien kijken of ik volgend seizoen ergens anders kan spelen. Maar dat is op zich nog best ver weg. Er is nog genoeg tijd om mezelf door te ontwikkelen en te laten zien. Wie weet wat er nog meer komt”, zo vertelde hij daarover. Ajax moet daarom snel de knoop doorhakken over zijn toekomst. Het EK met Jong Oranje kan de club wellicht in de juiste richting voor Scherpen duwen.