De Ligt in dubio richting belangrijkste zomer in zijn carrière

Het Nederlands elftal speelt dinsdagavond voorlopig zijn laatste WK-kwalificatiewedstrijd tegen Gibraltar. Vooralsnog spreken de resultaten niet in het voordeel van Oranje. Waar de mannen van Frank de Boer tijdens het openingsduel met Turkije tegen een 4-2 nederlaag aan liepen, kwamen ze in de thuiswedstrijd tegen Letland niet verder dan ‘slechts’ een 2-0 overwinning. De druk staat daarom op het treffen met Gibraltar.

Sinds de komst van Frank de Boer als hoofdtrainer, zoekt de Nederlandse technische staf naar balans in het team. Zijn voorganger Ronald Koeman koos in de aanval vaak voor het gouden duo Georginio Wijnaldum en Memphis Depay, die met z’n tweeën verantwoordelijk waren voor veel doelpunten, assists en daarmee overwinningen. De Boer koos echter voor een ander systeem met een centrumspits die centraal in de aanval bleef staan, terwijl Wijnaldum weer als controlerende middenvelder stond opgesteld om de weg vrij te maken voor Davy Klaassen.

Ook achterin zorgde De Boer voor een aantal verschuivingen, maar enige gedwongenheid zit daar absoluut in. Koeman koos steevast voor Denzel Dumfries, Matthijs de Ligt, Virgil van Dijk en Daley Blind in de achterste linie, maar door de zware blessure van Van Dijk veranderde de zaak voor De Boer. Stefan de Vrij bleek voorlopig niet goed genoeg om op zijn positie te staan, waardoor De Boer slim koos om het trio Blind, De Ligt en Frenkie de Jong in ere te herstellen. De vrijgekomen positie aan de linkerkant van de verdediging was vervolgens in het voordeel van Owen Wijndal.

De Ligt keerde tegen Turkije terug bij de selectie na anderhalf jaar afwezigheid. De centrale verdediger liep in het seizoen 2019/2020 een schouderblessure op, waaraan hij geopereerd moest worden. Juventus besloot te wachten met de operatie en eerst het seizoen af te wachten. Intussen waren de interlands echter uitgesteld, waardoor hij geen wedstrijden voor Oranje speelde. Toen hij dat in september 2020 wél weer kon, zat hij midden in het revalidatieproces en moest Oranje hem missen tijdens de Nations League-duels. Hij keerde vervolgens dubbel zo sterk terug.

Moeilijke start

De defensieve kracht maakte op 21 september 2016 op 17-jarige leeftijd zijn debuut voor Ajax. De Amsterdammers namen het destijds in de KNVB Beker op tegen Willem II en besloten veel jeugdspelers de kans te bieden zichzelf te bewijzen. De Ligt behoorde tot een van de smaakmakers van het duel en zorgde binnen een half uur hoogstpersoonlijk voor de 2-0 voorsprong door een hoekschop uitstekend binnen te koppen. Later zouden zijn kwaliteiten met het hoofd tot een van zijn handelsmerken behoren.

De Ligt ontwikkelde zich razendsnel en beleefde met Ajax in een paar jaar tijd nationaal en internationaal succes. Direct in zijn eerste seizoen bij de A-selectie bereikte hij de finale van de Europa League en was hij dichtbij het landskampioenschap. Het seizoen 2018/2019 was vervolgens zijn beste jaar door de Eredivisie en KNVB Beker te winnen en de halve finale van de Champions League te bereiken. De interesse van de Europese topclubs kon daarom niet uitblijven. De Ligt kon naar Barcelona gaan, maar besloot in Turijn te tekenen.

Tijdens het eerste seizoen kon De Ligt lang niet altijd de hooggespannen verwachtingen waarmaken. De Nederlander moest zich ontwikkelen tussen grote mannen als Giorgio Chiellini en Leonardo Bonucci. Zij hadden op het gebied van voetballend vermogen en potentie wellicht niet de mogelijkheden van De Ligt, maar waren door hun ervarenheid mentaal een stuk sterker. De Ligt had ook nog eens de pech dat hij de bal een paar wedstrijden op een rij ongelukkig tegen zijn hand kreeg, waardoor hij meerdere penalty’s veroorzaakte. De Italiaanse pers was vervolgens genadeloos.

Comeback

Het zit echter in het karakter van De Ligt om keihard te werken en nooit op te geven, wat een aantal maanden later al tot uiting kwam. Ondanks dat hij maandenlang last had van een schouderblessure en zich door de pijn moest heen bijten, ontwikkelde hij zichzelf bovenal in het aangaan van duels. Met een loeischerpe sliding en krachtig lichaam waren er aan het einde van het seizoen nog maar weinig aanvallers te vinden die het prettig vonden om het op te nemen tegen De Ligt. Die goede vorm zette hij dit seizoen door bij zijn club.

Juventus maakt een dramatisch seizoen door met een derde plaats in de competitie en tien punten achterstand op koploper Internationale, maar verdedigend is weinig mis met de club. In 27 wedstrijden tijd kregen de Italianen slechts 23 tegentreffers, wat het minste is van alle deelnemers van de Serie A. De Ligt liet dit seizoen niet alleen zien dat hij verdedigend vrijwel niet te passeren is, ook voetballend heeft hij weinig kwaliteiten ingeleverd. Nog altijd is hij in staat om de bal van 50 meter op iemands zogenoemde stropdas te leggen. Het maakt De Ligt steeds completer.

Bij het Nederlands elftal liep hij aan het begin van het duel met Turkije weer eens tegen de factor pech aan. Tijdens een tegenaanval van de Turken schoot Burak Yilmaz na een kwartier op doel. Het leek te eindigen in een mislukt schot, maar het liep tóch anders af. De Ligt kreeg de bal tegen zijn arm aan en zag de richting van de bal veranderen. Daardoor was Tim Krul kansloos en stond Oranje op achterstand. De Ligt leek het moment goed te maken door even later de gelijkmaker binnen te koppen, maar de arbitrage oordeelde dat de bal niet de doellijn was gepasseerd.

Kruispunt

Ondanks de fouten die hij de afgelopen jaren maakte, ontwikkelde De Ligt zich langzaam naar een absolute leider in de verdediging. Dat laat hij niet alleen zien door zijn verdedigende ingrepen, maar eveneens met zijn uitstraling. Het viel Juventus inmiddels ook op, want meerdere Italiaanse media stellen dat de technische staf erover nadenkt om hem volgend seizoen de aanvoerder te maken van zijn elftal. Het is de absolute droom van De Ligt die zichzelf met zijn overstap naar Juventus completer wilde maken. Voor Juventus dient het echter ook als een ander middel.

De Ligt is namelijk een absolute winnaar die voor de prijzen wil spelen. Het is de vraag of Juventus dat de komende jaren kan doen. Zeker het winnen van de Champions League ligt voorlopig niet in de lijn der verwachtingen, waardoor de Italiaanse topclub vreest dat het De Ligt verliest aan een club die wél kan meestrijden tussen de grootmachten van Europa. Het aanvoerderschap moet De Ligt de kans bieden om een nieuwe stap in zijn carrière te maken en daarmee een nog constantere factor te zijn in het elftal van hoofdtrainer Andrea Pirlo. 

Het is voor De Ligt voorlopig te hopen dat Pirlo door de teleurstellende resultaten niet het veld moet ruimen, omdat hij weet dat de trainer het in hem ziet zitten. Wanneer een nieuwe trainer langs de zijlijn staat, dan is het altijd nog de vraag welke richting de club opgaat. Het voordeel voor De Ligt is echter dat vrijwel elke Europese topclub hem graag wil inlijven, waardoor zijn zaakwaarnemer Mino Raiola razendsnel voor een nieuwe club kan zorgen. Welke keuze De Ligt ook maakt: de verdediger is nog altijd op koers om de beste verdediger van de wereld te worden.